La nuit où l'Aberdeen d'Alex Ferguson a battu le Real Madrid : 40 ans plus tard | Aberdeen | The Guardian
Les joueurs de l'extraordinaire équipe d'Aberdeen de Ferguson se souviennent d'un "miracle" lorsque Madrid a été vaincu dans une finale majeure de la coupe européenne
"Rien de moins qu'un miracle" est la façon dont Sir Alex Ferguson a décrit la victoire la plus étonnante de sa carrière de manager. Elle est venue contre le Real Madrid mais pas pendant son mandat de 26 ans à Manchester United. Jeudi marque les 40 ans depuis la dernière défaite du Real dans une finale majeure de compétition européenne : contre Aberdeen en Coupe des vainqueurs de coupe.
Ferguson a remporté cette victoire 2-1 en prolongation avec un groupe de jeunes joueurs qui ont servi de prélude à sa "Classe de 92" à United avec Paul Scholes, Ryan Giggs, David Beckham, Nicky Butt et les frères Neville. Ce sont les premiers enfants de Fergie, et si les blessures et la malchance n'avaient pas entravé leur carrière, ils auraient pu atteindre des sommets encore plus grands.
Ce que les joueurs d'Aberdeen de 1983 ont vécu était un Ferguson encore plus redoutable que celui qui a finalement terminé sa carrière à Old Trafford. "Il était probablement devenu un typhon à ce moment-là", dit Eric Black, l'attaquant qui a marqué le premier but d'Aberdeen contre le Real à l'âge de 19 ans.
"Il était un leader féroce à cette époque, car il essayait de se bâtir une réputation. Il était incroyablement exigeant et il a créé une atmosphère semi-confrontationnelle, même parmi les joueurs, pour s'assurer que nous avions cette mentalité gagnante et il a obtenu le dernier pourcentage de tout le monde."
Le Real a participé à 10 finales de compétitions européennes depuis leur défaite contre Aberdeen à Göteborg : huit en Ligue des champions/Coupe d'Europe, deux en Coupe UEFA. Ce qui rend l'exploit de l'équipe de Ferguson encore plus remarquable, c'est l'âge de son équipe. Chaque joueur d'Aberdeen qui a participé à la finale avait 28 ans ou moins. Mais quatre jeunes joueurs écossais se démarquent : les buteurs Black et John Hewitt, 20 ans ; et les milieux de terrain titulaires Neale Cooper, 19 ans, et Neil Simpson, le vétéran relatif du quatuor, à 21 ans.
Chacun ressentirait toute la force de la colère de Fergie de temps en temps. Hewitt, le super-sub dont la tête plongeante a coulé le Real lors d'une soirée balayée par la pluie, avait été la première recrue de Ferguson à Aberdeen en 1979. Il a fait ses débuts à 16 ans mais cela ne donnait pas droit à des privilèges particuliers.
"Une fois, nous nous entraînions en hiver, le temps n'était pas génial et il y avait de la neige qui recouvrait le sol, donc nous nous entraînions quelque part à l'intérieur", explique Hewitt. "Nous retournions au stade de Pittodrie, j'avais une voiture remplie de joueurs et Sir Alex était devant nous dans sa Mercedes - s'il avait ralenti, je aurais probablement pu sortir de la voiture et passer devant lui.
"Les garçons m'ont encouragé à le dépasser - mais comme nous l'avons fait, ils ont ouvert les fenêtres et ont agité et cela l'a plutôt fâché. Quand nous sommes arrivés au vestiaire, il est entré en trombe et j'ai eu droit à : 'Espèce de maniaque, Hewitt ! Qu'est-ce que tu penses que tu fais ? Tu aurais pu avoir un accident ! Les routes sont dangereuses et tu conduis comme ça avec des millions de livres de talent dans ta voiture ?' Il a continué jusqu'à ce que ça suffise."
Hewitt a fini par avoir une amende, 20 £ prélevées de son salaire hebdomadaire, mais cela aurait pu être pire. Il se souvient de punitions sur mesure imaginées par le manager et l'adjoint, Archie Knox, un duo de "mauvais flic, pire flic". Elles comprenaient le nettoyage de l'une des voitures du duo ou la garde d'enfants pour les Fergusons.
Parfois, même la victoire ne suffisait pas à satisfaire Ferguson. Dix jours après ces 120 minutes monumentales contre le Real Madrid, Aberdeen a rencontré les Rangers en finale de la Coupe d'Écosse et a produit une performance fatiguée et inférieure. Ils ont tout de même triomphé, Black, spécialiste des finales de Coupe, marquant le seul but de la prolongation.
Les joueurs du vestiaire de Hampden célébrant leur deuxième trophée du mois ne savaient pas que Ferguson, avec un visage comme le tonnerre, les déchirait pratiquement tous dans une interview télévisée. "Une performance honteuse", rugissait-il, ne ménageant que ses deux centraux. "[Willie] Miller et [Alex] McLeish ont joué contre les Rangers tout seuls.... Gagner des tasses n'a pas d'importance. Nos normes ont été fixées il y a longtemps et je ne vais pas accepter cela de n'importe quelle équipe d'Aberdeen."
Black se souvient de scènes de jubilation dans le vestiaire, "puis tout à coup, la porte a crié en s'ouvrant - et c'était comme le shérif dans le bar saloon dans l'ouest sauvage. La porte tremblait sur ses gonds et il est simplement devenu fou. Cela a mis un peu un frein à tout."
Le repas de célébration à Gleneagles avait l'atmosphère d'un deuil et au moins un joueur, Gordon Strachan, est parti en protestation contre la réaction du manager. En fait, c'était une rare occasion où Ferguson aurait apparemment réalisé qu'il était allé trop loin et s'est rétracté. "Il s'est excusé dans une certaine mesure", dit Black, en riant. "Je pense qu'Archie Knox lui a parlé et l'a fait s'excuser d'être peut-être allé un peu trop loin. Mais je ne suis pas sûr que c'était très sincère."
Malgré sa méthode dure, Ferguson a inspiré une loyauté proche de la révérence chez ses joueurs. Comme plus tard à Manchester United, sa volonté de promouvoir les jeunes à Aberdeen était double. D'abord, cela coûtait incroyablement peu cher. Deuxièmement, il pouvait nourrir ces jeunes joueurs, créer une mentalité de siège et alimenter une faim insatiable de victoire. « Sir Alex n'autorisait personne à s'appesantir sur un quelconque succès ; une fois les objectifs atteints, on passait au suivant », dit Black.
Ce qui ressort de la victoire en Coupe des vainqueurs de Coupe d'Aberdeen, c'est que l'alignement des équipes était extraordinairement fort. Les quarts de finale incluaient également Barcelone, l'Inter Milan, le Paris Saint-Germain et l'équipe que Aberdeen a battue pour atteindre les demi-finales : le Bayern Munich. « Le Bayern était chargé d'internationaux allemands de l'Ouest – de loin la meilleure équipe que nous avons affrontée dans la compétition », dit Hewitt.
Le Bayern, qui avait été finaliste de la Coupe d'Europe la saison précédente, a été choqué par Aberdeen d'une manière qui deviendrait familière aux suiveurs de l'United de Ferguson. Après un match nul 0-0 lors du premier match, le Bayern a mené 1-0 puis 2-1 en Écosse. Aberdeen a marqué deux fois à moins de 15 minutes de la fin, Hewitt – dans un prélude à la finale – sortant du banc pour marquer le vainqueur.
Aberdeen a remporté la Super Coupe de la saison suivante en battant Hambourg sur deux matchs et a brisé l'emprise de l'Old Firm à domicile. Mais la question posée plus tard était de savoir pourquoi ce quatuor de jeunes, qui ont joué un rôle vital dans la meilleure certaines des élites européennes, n'avait pas la longévité pour égaler leur succès initial éblouissant.
Black a pris sa retraite à 28 ans en raison d'une blessure persistante au dos. Hewitt, Simpson et Cooper ont également beaucoup souffert de blessures à la fin de la vingtaine, ce qui a entraîné la réduction de leur carrière. Entre quatre joueurs qui semblaient être le noyau d'une future équipe d'Écosse, seuls sept sélections ont été obtenues (deux pour Black, cinq pour le dynamo de milieu de terrain Simpson).
La biographie de Michael Crick de 2002, The Boss : The Many Sides of Alex Ferguson, avance la théorie que l'entraîneur aurait plus tard cru avoir peut-être poussé ces jeunes footballeurs trop fort, trop tôt. « Il y avait des joueurs épuisés à 25 ans et vous devez vous demander pourquoi », est cité Ferguson. « Peut-être qu'ils avaient trop de football en équipe première avec toute la pression que cela apporte. »
Cooper, le milieu de terrain défensif souriant et aux boucles d'or de l'équipe qui a réalisé une impression de Ferguson, a déclaré au Scotsman en 2016 : « Nous avons été surutilisés et Fergie le reconnaît. Je suis crevé maintenant et je ne pourrais pas courir si je le voulais. En jouant au golf l'autre jour, j'ai dû utiliser une voiturette mais j'ai quand même fini par me faire mal au genou gauche… Eric souffre tellement de son dos. Si vous étiez légèrement blessé, vous aviez peur de le dire parce que vous passiez pour un mec sans courage, alors vous jouiez quand même. »
Cooper est décédé en 2018 à l'âge de 54 ans. Mais ses amis et anciens coéquipiers reflètent ses opinions générales lorsqu'ils disent que les avantages de l'influence de Ferguson sur leur vie l'emportent largement sur les inconvénients. Black dit que savoir s'ils ont été trop utilisés à un jeune âge a contribué à ses problèmes de blessure : « Je ne pense vraiment pas que ce soit le cas pour être honnête. Je regarde en arrière maintenant et je ne changerais rien ... Je ne blâme certainement personne. C'était ce que c'était. Et j'ai eu la grande chance de faire partie de cette équipe d'Aberdeen. »
L'avis de Hewitt est que c'était davantage un reflet des attitudes des années 80, lorsque la rotation et la gestion des charges de travail étaient à peine une préoccupation, plutôt que quelque chose de particulier à Ferguson. « Quand nous étions jeunes, vous jouiez pour votre école le samedi matin, avec votre club de garçons le samedi après-midi, vous jouiez à nouveau le dimanche », dit-il. « C'était trois matchs en deux jours. De nos jours, c'est tellement différent pour les jeunes joueurs. Les choses ont évolué, tout tourne autour de la science du sport, de l'alimentation, de la récupération. »
Cependant, le traitement des jeunes joueurs par Ferguson à United a progressivement évolué. Bien que la génération de Giggs, Scholes et Beckham ait été responsable de la jeune âge – notamment lors de la saison 1995-96 « You’ll never win anything with kids » – ils ont également été rigoureusement protégés ; à la fois de l'intense intérêt médiatique et d'eux-mêmes, alors que le manager surveillait attentivement leur temps de jeu. Cela peut expliquer en partie leur extraordinaire longévité par rapport à leurs homologues une décennie plus tôt à Aberdeen.
En défense de Ferguson, la sagesse dominante était que si vous étiez assez bon, vous étiez assez vieux. Et aucun de ses joueurs d'Aberdeen ne regarde en arrière avec regret sur cette ère pleine de trophées.
When Ferguson first met Alfredo Di Stéfano, the Real legend and the club’s manager in 1983, he came armed with a bottle of whisky. Inspired by the legendary Jock Stein, then the Scotland manager, Ferguson presented it to Di Stéfano as a gift. “Let him feel important,” Stein advised, “as if you are thrilled just to be in the final.” Whether or not Di Stéfano knew Ferguson was acting starstruck while plotting his side’s downfall, he was generous after the match. “Aberdeen have what money can’t buy: a soul, a team spirit,” he said.
Hewitt reflects now that: “It was so nice to be part of a special group of boys, being managed by the best there’s ever been – it’s something I can’t fully explain. The city was buzzing back in the 80s, the fans were getting to cup finals every season, they were travelling in Europe – we the oil boom as well – so everything was blooming about the city. I was so proud to be a part of it.”
Aberdeen ’83: Once in a Lifetime is on BBC iPlayer from Thursday 11 May.
