Mélanger les micro-organismes du sol peut améliorer la saveur du thé.
Les chercheurs auraient peut-être découvert l'origine de l'effet apaisant du thé.
La qualité d'une tasse de thé chai peut être améliorée en modifiant la communauté microbienne qui peuple les racines de la plante, rapportent des chercheurs le 15 février dans Current Biology. Le secret est d'inoculer les racines avec des bactéries qui stimulent la synthèse de l'acide aminé la théanine.
Il y a quelque chose dans le thé qui nous aide à nous détendre, explique Zhenbiao Yang, biologiste cellulaire des plantes à l'Institut de technologie avancée de Shenzhen en Chine. Certaines études suggèrent que la "substance chimique qui favorise le sommeil est la théanine", dit-il. De plus, la théanine confère au thé une saveur umami, souvent décrite comme savoureuse, dit-il.
Yang et ses collègues ont analysé les communautés microbiennes peuplant les racines de deux variétés de thé oolong : une variété faible en théanine et sucrée appelée maoxie, et une variété épicée et riche en théanine appelée rougui. Sur les racines de rougui, ils ont trouvé plus de microbes qui métabolisent l'azote, un nutriment que les plantes de thé convertissent en théanine.
Les chercheurs ont ensuite isolé 21 souches bactériennes des racines de rougui pour concocter un mélange microbien expérimental, qu'ils ont appelé SynCom. Ils ont désinfecté les racines de jeunes plants de plusieurs variétés de thé, les ont fait pousser dans un sol vermifuge stérilisé pendant quelques semaines, puis ont inoculé les sols avec du SynCom vivant ou mort. Ils ont également ajouté une solution nutritive faible ou élevée en azote.
Au bout de 20 jours, l'équipe de Yang a constaté que l'ajout de SynCom vivant augmentait les niveaux de théanine dans chacune des variétés. L'effet était particulièrement prononcé dans des conditions de faible teneur en azote - les feuilles des plants de maoxie inoculées avec du SynCom vivant contenaient près de 0,007 milligramme par gramme de théanine, 0,005 mg/g de plus que les maoxie inoculées avec du SynCom mort.
La prochaine étape sera d'affiner SynCom pour faciliter sa production et sa distribution, déclare Yang. "Si nous n'avons qu'une ou deux [souches], ce sera vraiment facile."
