Les espèces de poissons migrateurs connaissent un déclin drastique, détaille un nouveau rapport de l'ONU.

Les espèces migratrices ne voyagent pas avec un passeport, mais elles franchissent les frontières tout le temps. Cela rend la conservation des animaux particulièrement difficile et nécessite des efforts internationaux.

Les chercheurs soutiennent que ces efforts nécessitent beaucoup de travail, dans le premier rapport jamais réalisé sur l'état des espèces migratrices dans le monde, publié le 12 février par le Programme des Nations Unies pour l'environnement.

Le rapport est le décompte le plus complet des plus de 1 000 espèces protégées par un traité international appelé la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage, ou CMS. Près de la moitié des espèces de la CMS connaissent une diminution de leur population. Parmi elles, les poissons sont les plus touchés : 97 pour cent, soit environ 56 espèces, sont menacées d'extinction. Cela inclut des espèces telles que la raie manta (Mobula mobular) et le requin marteau (Sphyrna lewini).

"C'est le déclin réel des espèces de poissons qui... me préoccupe le plus", a déclaré Kelly Malsch du Centre de surveillance de la conservation mondiale de l'UNEP lors d'une conférence de presse le 8 février.

L'objectif du rapport est de guider les priorités pour la COP14 de la CMS, une réunion de dirigeants mondiaux de la conservation qui a commencé le 12 février à Samarcande, en Ouzbékistan, afin de créer de nouvelles stratégies pour la protection des espèces migratrices. Cela inclut les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les insectes. Dans l'ensemble, ces groupes se portent mieux que les poissons, mais le rapport montre néanmoins que 1 espèce sur 5 de toutes les espèces couvertes par le traité est menacée d'extinction. Bien que la plupart des données du rapport soient alarmantes, des histoires à succès comme le rétablissement des baleines à bosse peuvent fournir des idées pour la protection d'autres espèces, y compris les poissons (SN : 18/11/19).

Le premier recensement mondial de plus de 1 000 espèces migratrices montre que les poissons se portent beaucoup moins bien que d'autres groupes tels que les mammifères terrestres ou les oiseaux. Il y a un plus grand pourcentage d'espèces de poisson classées comme en danger critique (rouge) ou en danger (orange) que tout autre groupe animal couvert par un traité international appelé la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage. Alors que les insectes semblent se porter bien, le rapport ne traite que d'une seule espèce - les papillons Monarque (Danaus plexippus) - et indique que leur situation n'est pas si simple : bien que l'espèce soit globalement classée comme de préoccupation mineure, celles qui migrent sont considérées comme en danger.

Les chercheurs de l'ONU ont examiné les données de la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature sur les espèces menacées et ont constaté une diminution moyenne de 90 pour cent de l'abondance des poissons inscrits sur la liste de la CMS depuis 1970. Aucun autre groupe d'animaux n'a connu une baisse moyenne, encore moins aussi significative. Les principaux coupables sont la capture accessoire (la capture accidentelle de poissons), la surpêche et la pollution, indique le rapport.

Le rapport va au-delà des espèces de chaque groupe déjà protégées par le traité et identifie près de 400 autres espèces vulnérables, dont plus de 200 espèces de poissons qui ne sont pas encore protégées, dont la plupart ont des populations en déclin, comme le requin zèbre (Stegostoma tigrinum).

Le traité international appelé la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage couvre environ un quart de toutes les espèces migratrices. Sur les 3339 espèces restantes non couvertes par le traité, 399 sont considérées comme menacées ou potentiellement menacées. Une fois de plus, les poissons occupent la première place sur cette liste.

"Lorsqu'on examine cela de plus près, très peu d'espèces de poissons sont réellement protégées", déclare Richard Caddell, spécialiste du droit marin et de l'environnement à l'Université de Cardiff au Pays de Galles, qui n'a pas participé à ce rapport. Seules quelques-unes, comme celles célèbres pour le caviar, sont mieux protégées que les autres, principalement en raison de leur valeur commerciale.

Protéger les espèces migratrices sur terre dans plusieurs pays est déjà assez difficile. Mais lorsqu'il s'agit d'animaux vivant dans l'eau, c'est une toute autre histoire. La plupart de l'océan est un mystère, et de nouveaux environnements sont encore découverts, ce qui rend les efforts de conservation plus difficiles (SN : 30/04/23).

Et les poissons ont un autre problème - ils ne sont pas attirants, selon Caddell. Les poissons n'attirent pas les financements et la reconnaissance internationale en matière de conservation de la même manière que les gorilles, les éléphants et autres mégafaunes charismatiques. "Les gens considèrent le poisson comme quelque chose qui finit dans leur assiette", dit-il.

Ce rapport pourrait contribuer à changer cela.

Il recommande des mesures pour protéger les espèces de poissons migrateurs de la pollution et de la capture accessoire, comme l'utilisation de lumières LED sur les filets pour dissuader certains poissons. Mais il garde également les poissons au centre de l'attention en les évoquant tout au long du rapport. En plaçant leur déclin au cœur de ce rapport, les délégués de la COP14 de la CMS pourraient y prêter plus attention, selon Caddell.

"Les États qui ne prennent pas de mesures pourraient ne pas [faillir à la protection des espèces de poissons] par malveillance ou négligence, mais par pur ignorance de la véritable situation de conservation d'un certain nombre de ces animaux, c'est pourquoi un rapport comme celui-ci est brillant", déclare Caddell.

More than 100 parties have signed and ratified the CMS since 1979. The United States is not one of those countries, but it has agreed to elements of the treaty focusing on marine mammals and sharks. But even for nations that have ratified the CMS, there’s no real legal penalties if they don’t follow the treaty. Instead, Caddell says reports like this new one remind those involved to do better.

“I think this report is a very, very welcome development,” Caddell says. “There’s an opportunity here to build a little bit of political momentum to try to think about fish in a different way. And to move away from that we’re just there to eat them.”