Landscape Explorer montre à quel point l'ouest américain a changé.

Avec un clic de souris, un nouvel outil de cartographie montre comment les endroits de l'Ouest américain ont changé au cours des 70 dernières années.

Avec simplement un navigateur Web, n'importe qui peut ouvrir Landscape Explorer, qui affichera une carte Google moderne des États-Unis à côté d'une image aérienne en noir et blanc des États de l'Ouest vers 1950. Un bouton coulissant permet de faire défiler le passé et le présent.

Vous pouvez taper un lieu ou une adresse dans la barre de recherche, puis zoomer avant ou arrière. Recherchez "Lake Powell" et regardez les canyons de roche rouge de la rivière Colorado du passé se transformer en un réservoir. Tapez "Las Vegas" et voyez le réseau de rues tentaculaire de Sin City disparaître dans les arroyos désertiques lorsque vous faites glisser vers le passé.

Cet outil gratuit est un moyen facile pour quiconque s'intéresse à l'Ouest américain d'explorer le passé. Mais Landscape Explorer a aussi un objectif plus élevé : aider les agences gouvernementales, les propriétaires fonciers et les professionnels de la conservation à prendre des décisions complexes sur la gestion des terres.

Le contraste visuel puissant entre l'instantané historique et les images satellite modernes "nous permet de passer de zéro à cent" en termes de compréhension des changements d'écosystème, explique Scott Morford, écologiste spatial appliqué à l'Université du Montana à Missoula qui a dirigé le développement de Landscape Explorer. Le projet a été soutenu par Working Lands for Wildlife, une initiative de conservation dirigée par le département américain de l'Agriculture, et d'autres partenaires. L'impulsion, selon Morford, était de "nous donner une référence sur la rapidité des changements à travers les biomes qui nous intéressent".

Avant Landscape Explorer, la plupart des collections d'images historiques de paysages à grande échelle remontaient uniquement aux années 1980. Trouver des images antérieures de grands paysages était coûteux et chronophage. Alors que certains projets précédents ont assemblé des images historiques à petite échelle pour voir comment un bassin versant ou un comté particulier a changé, "la véritable révolution, c'est que nous avons réussi à le faire à grande échelle", déclare Morford. "Nous voulions créer quelque chose d'universel et accessible" pour tout le monde, pas seulement pour les spécialistes de la télédétection.

Morford et ses collègues ont traité environ 170 000 images aériennes prises par des pilotes de l'armée américaine pendant la Guerre froide, puis numérisées ultérieurement. Pour créer une mosaïque continue, l'équipe a utilisé un logiciel spécialisé pour assembler les images de parcelles de terrain adjacentes, comme l'ont expliqué les chercheurs dans un article publié en juillet dans Remote Sensing in Ecology and Conservation. La dernière étape a été d'associer la mosaïque aux images satellite à l'aide de Google Earth Engine.

Landscape Explorer a commencé comme un petit projet visant à évaluer l'étendue de l'envahissement des arbres dans les prairies de l'ouest du Montana. En raison de la suppression des incendies, des conifères tels que le genévrier de l'ouest ou le cèdre rouge de l'est prennent le contrôle d'écosystèmes qui étaient historiquement sans arbres, tels que la steppe de sagebrush et les prairies. Une monoculture de ces arbres gourmands en eau est une mauvaise nouvelle pour la biodiversité locale et augmente le risque d'incendie catastrophique.

Le rancher du Montana de troisième génération Bruce Peterson déclare que voir côte à côte des images aériennes historiques et actuelles lui a fait réaliser comment l'infiltration constante des arbres avait dévalué les pâturages de bétail de sa famille. "C'est un peu comme perdre votre ouïe ou votre vision avec ces arbres. Ils grignotent un peu de votre terrain à la fois, et puis au moment où vous obtenez des appareils auditifs ou des lunettes, vous réalisez que les choses ont vraiment dérapé", dit Peterson.

En utilisant Landscape Explorer, Peterson et des dizaines d'autres propriétaires fonciers impliqués dans le Southwest Montana Sagebrush Partnership ont donné la priorité à l'élimination des arbres envahissants. Selon la Nature Conservancy, membre du partenariat, le groupe a restauré près de 50 000 acres de pâturages sans arbres depuis 2020.

Landscape Explorer a également aidé la Clark Fork Coalition, une organisation à but non lucratif basée au Montana qui protège et restaure les cours d'eau, à voir comment le développement urbain et industriel a impacté les plaines inondables. "Cet outil nous donne le pouvoir du voyage dans le temps. C'est comme un accéléré montrant tout ce qui a été perdu et où la pression continue est très réelle", déclare Karen Knudsen, directrice exécutive de la coalition.

Après avoir constaté les succès dans le Montana, les créateurs de Landscape Explorer ont étendu l'outil à 17 États de l'Ouest pour montrer où les forêts, les prairies ou les rivières sont les plus menacées de disparition et où les habitats intacts peuvent encore être préservés.

Depuis la sortie de l'outil étendu en septembre, les chercheurs l'ont utilisé pour évaluer la régression des glaciers dans le nord-ouest du Pacifique, mesurer l'étendue historique des dunes de sable en Californie côtière et localiser les zones humides asséchées. Morford est enthousiaste à l'idée de voir toutes les façons dont Landscape Explorer peut aider les gestionnaires des terres. "Il va être utilisé de façons auxquelles nous n'avons même pas encore pensé."