Landscape Explorer muestra cuánto ha cambiado el Oeste Americano.

La alteración de lugares en el oeste americano durante los últimos 70 años ahora es visible con un clic del mouse, gracias a una herramienta de mapeo recientemente desarrollada.

Cualquier persona que tenga un navegador web puede acceder a la herramienta, conocida como Landscape Explorer. Permite a los usuarios comparar un mapa contemporáneo de Google de los Estados Unidos con una fotografía aérea en blanco y negro de los estados occidentales de alrededor de 1950. Una función de control deslizante permite a los usuarios cambiar fácilmente entre la visualización de paisajes pasados ​​y presentes.

Las funciones interactivas permiten a los usuarios buscar una ubicación específica y ajustar la escala de la imagen para acercarla o alejarla. Nombres como "Lago Powell" revelan la transformación de los cañones de roca roja del río Colorado en un embalse, mientras que "Las Vegas" pone de relieve la transición de los arroyos del desierto a un paisaje urbano.

Esta herramienta de acceso abierto proporciona una perspectiva histórica única a aquellos interesados ​​en el oeste americano. Además, Landscape Explorer también pretende proporcionar una referencia visual que ayude a los organismos gubernamentales, propietarios de tierras y expertos en conservación a tomar decisiones informadas sobre la gestión de tierras.

Scott Morford, ecólogo espacial aplicado de la Universidad de Montana en Missoula, quien encabezó el desarrollo de Landscape Explorer, sugiere que las imágenes contrastantes del pasado y el presente ofrecen información crítica sobre los cambios en los ecosistemas. Su equipo desarrolló la herramienta con el apoyo de Working Lands for Wildlife, un programa de conservación de los EE. UU. Departamento de Agricultura y otros socios con el objetivo de rastrear los cambios dentro de los ecosistemas de interés.

Antes de Landscape Explorer, las colecciones de imágenes de paisajes históricos normalmente sólo se remontaban a la década de 1980, y la obtención de imágenes anteriores de grandes paisajes a menudo resultaba costosa y requería mucho tiempo. Si bien iniciativas anteriores han recopilado imágenes históricas a pequeña escala para examinar cambios dentro de cuencas o condados específicos, Morford destaca la capacidad de Landscape Explorer para hacer lo mismo pero a mayor escala. El objetivo era crear una herramienta que fuera universalmente accesible y no se limitara a los especialistas en teledetección.

El equipo de Morford procesó aproximadamente 170.000 fotografías aéreas tomadas por aviones estadounidenses. Pilotos del ejército durante la Guerra Fría y posteriormente digitalizados. El equipo utilizó software especializado para combinar imágenes de terrenos contiguos en un mosaico perfecto. La culminación del proyecto fue combinar el mosaico con imágenes de satélite a través de Google Earth Engine.

Inicialmente, Landscape Explorer tenía como objetivo evaluar los efectos de la invasión de bosques en los pastizales del oeste de Montana. Debido a la extinción de incendios, coníferas como el enebro occidental y el cedro rojo oriental están invadiendo regiones históricamente sin árboles como la estepa y las praderas de artemisa, lo que da lugar a monocultivos que son perjudiciales para la biodiversidad y aumentan el riesgo de incendios forestales.

Bruce Peterson, un ganadero de Montana de tercera generación, se dio cuenta de la invasión gradual de los árboles en los pastos de ganado de su familia a través de imágenes aéreas históricas y actuales. Utilizando la herramienta, Peterson, junto con un grupo de otros propietarios de tierras de Southwest Montana Sagebrush Partnership, han identificado dónde dirigir los esfuerzos de eliminación de árboles. Desde 2020, el grupo ha logrado restaurar casi 50.000 acres de pastizales sin árboles, según informó Nature Conservancy, miembro de la asociación.

Además, la Clark Fork Coalition, una organización sin fines de lucro con sede en Montana centrada en la conservación de vías fluviales, ha utilizado Landscape Explorer para identificar los efectos del desarrollo urbano e industrial en las llanuras aluviales. Según la directora ejecutiva de la coalición, Karen Knudsen, la herramienta ofrece la posibilidad de viajar en el tiempo, mostrando lo que se ha perdido y dónde queda una mayor presión de pérdida.

Después de una aplicación exitosa en Montana, los creadores de Landscape Explorer ampliaron la cobertura de la herramienta a 17 estados del oeste para identificar bosques, pastizales o ríos en peligro de extinción y dónde aún se pueden preservar hábitats vírgenes.

Desde el lanzamiento de la herramienta ampliada en septiembre, se ha utilizado para rastrear la regresión de los glaciares en el noroeste del Pacífico, establecer el tamaño histórico de las dunas de arena en la costa de California e identificar humedales secos. Morford espera descubrir más aplicaciones potenciales de Landscape Explorer, que considera una valiosa ayuda para los administradores de tierras.