Landscape-Explorer zeigt, wie sehr sich der amerikanische Westen verändert hat.

Dank eines neu entwickelten Kartierungstools ist die Veränderung der Orte im amerikanischen Westen in den letzten 70 Jahren jetzt per Mausklick sichtbar.

Auf das als Landscape Explorer bekannte Tool kann jeder mit einem Webbrowser zugreifen. Nutzer können damit eine aktuelle Google-Karte der Vereinigten Staaten mit einer Schwarz-Weiß-Luftaufnahme der westlichen Bundesstaaten aus der Zeit um 1950 vergleichen. Mithilfe einer Schiebefunktion können Nutzer problemlos zwischen der Betrachtung vergangener und aktueller Landschaften wechseln.

Mit interaktiven Funktionen können Benutzer nach einem bestimmten Ort suchen und den Bildmaßstab anpassen, um hinein- oder herauszuzoomen. Namen wie „Lake Powell“ verdeutlichen die Verwandlung der roten Felsschluchten des Colorado River in einen Stausee, während „Las Vegas“ den Übergang von Wüstenarroyos in ein Stadtbild in den Fokus rückt.

Dieses Open-Access-Tool bietet allen, die sich für den amerikanischen Westen interessieren, eine einzigartige historische Perspektive. Darüber hinaus soll Landscape Explorer auch eine visuelle Referenz bieten, die Regierungsbehörden, Landbesitzern und Naturschutzexperten dabei hilft, fundierte Landmanagemententscheidungen zu treffen.

Scott Morford, ein angewandter Raumökologe an der University of Montana in Missoula, der die Entwicklung von Landscape Explorer vorangetrieben hat, weist darauf hin, dass die kontrastierenden Bilder von Vergangenheit und Gegenwart entscheidende Einblicke in Veränderungen in Ökosystemen bieten. Sein Team entwickelte das Tool mit Unterstützung von Working Lands for Wildlife, einem Naturschutzprogramm der USA. Ministerium für Landwirtschaft und andere Partner mit dem Ziel, Veränderungen in interessierenden Ökosystemen zu verfolgen.

Vor Landscape Explorer reichten Sammlungen historischer Landschaftsbilder in der Regel nur bis in die 1980er Jahre zurück, und die Beschaffung früherer Bilder großer Landschaften erwies sich oft als kostspielig und zeitaufwändig. Während frühere Initiativen historische Bilder in kleinem Maßstab zusammengestellt haben, um Veränderungen in bestimmten Wassereinzugsgebieten oder Landkreisen zu untersuchen, unterstreicht Morford die Fähigkeit von Landscape Explorer, dasselbe zu tun, jedoch in größerem Maßstab. Ziel war es, ein Werkzeug zu schaffen, das universell zugänglich ist und nicht auf Fernerkundungsspezialisten beschränkt ist.

Morfords Team verarbeitete etwa 170.000 Luftbilder, die von den USA aufgenommen wurden. Heerespiloten während des Kalten Krieges und anschließend digitalisiert. Das Team nutzte spezielle Software, um Bilder angrenzender Landflächen zu einem nahtlosen Mosaik zu kombinieren. Der Höhepunkt des Projekts war die Verknüpfung des Mosaiks mit Satellitenbildern über Google Earth Engine.

Landscape Explorer zielte zunächst darauf ab, die Auswirkungen von Gehölzbewuchs auf Grasland im Westen Montanas zu bewerten. Aufgrund der Brandbekämpfung dringen Nadelbäume wie westlicher Wacholder und östliche rote Zeder in historisch baumlose Regionen wie die Beifußsteppe und Prärien ein, was zu Monokulturen führt, die sich nachteilig auf die Artenvielfalt auswirken und das Risiko von Waldbränden erhöhen.

Bruce Peterson, ein Montana-Rancher in dritter Generation, wurde durch die Gegenüberstellung historischer und aktueller Luftbilder auf das allmähliche Vordringen der Bäume auf die Viehweiden seiner Familie aufmerksam. Mithilfe des Tools hat Peterson zusammen mit einer Gruppe anderer Landbesitzer in der Southwest Montana Sagebrush Partnership ermittelt, wo gezielte Maßnahmen zur Baumfällung ergriffen werden sollten. Seit 2020 ist es der Gruppe gelungen, fast 50.000 Hektar baumloses Weideland wiederherzustellen, wie Nature Conservancy, ein Mitglied der Partnerschaft, berichtet.

Darüber hinaus hat die Clark Fork Coalition, eine gemeinnützige Organisation mit Sitz in Montana, die sich auf den Schutz von Wasserstraßen konzentriert, Landscape Explorer verwendet, um die Auswirkungen städtischer und industrieller Entwicklung auf Überschwemmungsgebiete zu ermitteln. Laut der geschäftsführenden Direktorin der Koalition, Karen Knudsen, bietet das Tool die Möglichkeit, in die Vergangenheit zu reisen und zu zeigen, was verloren gegangen ist und wo weiterhin Verlustdruck herrscht.

Nach der erfolgreichen Anwendung in Montana erweiterten die Entwickler von Landscape Explorer die Abdeckung des Tools auf 17 westliche Bundesstaaten, um gefährdete Wälder, Graslandschaften oder Flüsse zu identifizieren und zu identifizieren, wo unberührte Lebensräume noch erhalten werden können.

Seit der Einführung des erweiterten Tools im September wird es verwendet, um die Gletscherregression im pazifischen Nordwesten zu verfolgen, die historische Größe von Sanddünen an der Küste Kaliforniens zu ermitteln und trockene Feuchtgebiete zu identifizieren. Morford freut sich darauf, weitere potenzielle Anwendungen des Landscape Explorer zu entdecken, den er als wertvolle Hilfe für Landverwalter ansieht.