Comment Ötzi l'homme des glaces a réellement obtenu ses tatouages

Une expérience audacieuse a remis en question une supposition populaire concernant les tatouages d'Ötzi, l'homme des glaces.

Le corps d'Ötzi, vieux d'environ 5 200 ans, a été retrouvé partiellement préservé et naturellement momifié dans les Alpes italiennes en 1991, comprenant 61 tatouages - des lignes et des croix noires sur son poignet gauche, ses jambes inférieures, son dos inférieur et sa poitrine. Une idée courante mais non vérifiée est que de la cendre de charbon a été frottée dans des incisions faites dans la peau avec un outil en pierre tranchant, résultant dans les tatouages connus les plus anciens du monde (SN : 1/13/16).

« Notre étude montre que les 30 dernières années de sagesse conventionnelle sur la façon dont l'homme des glaces a été tatoué sont incorrectes », déclare l'archéologue Aaron Deter-Wolf de la Division d'archéologie du Tennessee à Nashville.

Des expériences de tatouage et une revue des pratiques de tatouage à travers le monde dans les sociétés traditionnelles indiquent qu'un outil pointu à main, avec du pigment sur sa pointe, a été utilisé pour percer des trous rapprochés dans la peau d'Ötzi, rapportent Deter-Wolf et ses collègues le 13 mars dans le Journal européen d'archéologie. Cette technique de tatouage à la main a été signalée depuis le milieu du 19e siècle parmi les cultures non industrialisées dans une grande partie du monde, y compris la région d'origine d'Ötzi, l'Europe centrale.

Pour la nouvelle étude, Deter-Wolf s'est associé à quatre tatoueurs professionnels spécialisés dans les techniques traditionnelles sans électricité. Avec l'aide de ses collègues, l'un de ces tatoueurs - Danny Riday du Temple Tattoo à Tamahere, Nouvelle-Zélande - a tatoué une de ses jambes avec huit designs de ligne identiques en utilisant huit outils et quatre techniques traditionnelles.

Les outils étaient fabriqués à partir d'os d'animal, d'obsidienne, de cuivre, d'une défense de sanglier et d'une aiguille d'acier. Les techniques de tatouage comprenaient le picotement à la main ; taper sur une poignée attachée à une pointe d'os ou un peigne d'os avec un ustensile en bois de sorte que les points recouverts de pigment perforent la peau ; trancher la peau avec une lame d'obsidienne avant de frotter le pigment ; et utiliser une aiguille pour tirer un fil infusé de pigment à travers la couche externe de la peau.

Danny Riday, tatoueur professionnel et coauteur de l'étude, a offert sa jambe comme toile pour essayer différentes techniques traditionnelles de tatouage dans la quête de l'équipe pour découvrir comment Otzi a obtenu ses tatouages. Les outils et approches utilisés pour réaliser les tatouages, montrés ici, étaient :

Les chercheurs ont ensuite comparé des images microscopiques des tatouages de Riday après qu'ils aient cicatrisé pendant six mois à des images numériques ultraviolettes et haute résolution des tatouages de l'homme des glaces.

Les tatouages créés avec différents outils et techniques ont montré des signatures physiques distinctives, déclare Deter-Wolf. Mais notamment, les marques corporelles d'Ötzi sont de 1 à 3 millimètres de large et comprennent des points, des extrémités arrondies et une diffusion irrégulière de pigment le long de leurs bordures - toutes des caractéristiques du picotement à la main en utilisant une pointe d'os ou un poinçon en cuivre.

Bien que le nouveau rapport ne puisse pas déterminer avec une certitude absolue comment Ötzi a obtenu ses tatouages, les chercheurs fournissent des « explications étendues et plausibles » pour soutenir le picotement à la main, déclare Marco Samadelli, responsable du laboratoire pour la conservation des restes humains à l'Institut pour les études de momie à Eurac Research à Bolzano, Italie. Samadelli a dirigé la conservation des restes de l'homme des glaces de 1998 à 2021.

Un poinçon en os trouvé parmi les effets personnels d'Ötzi présente une pointe potentiellement suffisamment aiguisée pour être utilisée dans le tatouage, tout comme une pointe de bois de cerf provenant de son carquois, déclare Deter-Wolf. Ces découvertes n'ont pas encore été examinées pour les dommages liés au tatouage ou les résidus de pigments.