Voici comment 2023 est devenue l'année la plus chaude de tous les temps.

Cette année n'a pas seulement battu des records. Elle a changé les échelles.

Graphe après graphe suivant les températures mondiales en hausse de cette année révèlent que non seulement les chiffres étaient plus élevés que jamais enregistré dans de nombreux endroits du monde, mais l'écart par rapport à la norme était également étonnamment grand.

"Les marges par lesquelles les records sont battus cette année ont surpris non seulement moi, mais [d'autres scientifiques du climat] en qui j'ai confiance, même mes amis très peu alarmistes", déclare Doug McNeall du U.K. Met Office Hadley Centre à Exeter, en Angleterre.

À la fin de novembre, des mois de températures mondiales étouffantes ont facilement placé l'année 2023 sur la bonne voie pour être l'année la plus chaude de la Terre depuis le début des relevés il y a environ 150 ans. La période de 12 mois de novembre 2022 à octobre 2023 est officiellement la période la plus chaude de ce genre enregistrée - un record qui sera probablement battu en 2024, selon le groupe à but non lucratif Climate Central (SN: 09/11/23).

De nombreuses régions ont été touchées par des vagues de chaleur extrêmes, ce qui a alimenté des incendies catastrophiques. La chaleur océanique était hors normes, avec des températures moyennes de surface de la mer mondiales records pendant une grande partie de l'année. Et dans les eaux entourant l'Antarctique, la glace de mer a atteint de nouveaux niveaux bas.

Ces records portaient les stigmates du changement climatique d'origine humaine, selon le consortium scientifique international World Weather Attribution. Le changement climatique a rendu les vagues de chaleur extrêmes de juillet en Amérique du Nord, en Europe du Sud et en Afrique du Nord des centaines de fois plus probables, et une en Chine environ 50 fois plus probable (SN: 25/07/23). Le changement climatique était également la cause principale d'un hiver brutal et une vague de chaleur précoce au printemps en Amérique du Sud, rendant cet événement au moins 100 fois plus probable.

Sur les réseaux sociaux, de nombreux scientifiques du climat qui ont publié des captures d'écran ahurissantes des anomalies de température de 2023 ont eu du mal à trouver des mots pour les expliquer.

"Surprenant. Stupéfiant. Étonnant. Inquiétant. Déconcertant. Abasourdissant. Choquant. Hallucinant. Révoltant," a écrit Ed Hawkins, un climatologue du Centre national de l'atmosphère de l'Université de Reading en Angleterre, sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, à propos des températures de l'air en septembre.

De janvier à septembre, la température moyenne de l'air de surface mondiale de la Terre était d'environ 1,1 degré Celsius (près de 2 degrés Fahrenheit) plus élevée que la moyenne du XXe siècle de 14,1°C (57,5°F).

Les mois de juin, juillet, août, septembre et octobre ont chacun été les plus chauds jamais enregistrés pour ces mois - et septembre était plus chaud qu'un mois de juillet moyen de 2001 à 2010. L'année n'est pas encore terminée, mais les températures jusqu'à présent suggèrent que 2023 a plus de 99% de chances d'être l'année la plus chaude jamais enregistrée, selon le National Centers for Environmental Information des États-Unis.

La moyenne mondiale des températures de l'air quotidien en 2023 (rouge) a atteint des niveaux extraordinaires pendant les mois d'été de l'hémisphère nord, dépassant les températures mondiales enregistrées chaque année depuis 1981 (gris).

L'hémisphère sud a connu un hiver et un début de printemps particulièrement torrides, avec des températures en août et en septembre dépassant 40°C (104°F) dans certaines régions du Brésil, du Paraguay, de la Bolivie et de l'Argentine. Dans certaines zones, les températures diurnes étaient d'environ 20 degrés Celsius (36 degrés Fahrenheit) au-dessus de la normale. Madagascar a également connu son mois d'octobre le plus chaud jamais enregistré, avec des températures dépassant de 2,5 degrés Celsius (4,5 degrés Fahrenheit) la moyenne.

La seconde moitié de 2023 a été marquée par le début d'un phénomène climatique El Niño, ce qui signifie généralement des températures mondiales plus élevées, selon John Kennedy, climatologue à l'Organisation météorologique mondiale des Nations Unies. Mais la plupart du réchauffement lié à El Niño survient généralement l'année suivant un événement El Niño, dit-il, lorsque la chaleur qui s'est accumulée dans l'océan Pacifique équatorial oriental est transportée ailleurs. C'est ce qui s'est produit en 2016, précédemment l'année la plus chaude jamais enregistrée (SN: 13/07/23).

Les températures océaniques ont commencé à atteindre de nouveaux sommets bien avant le déclenchement d'El Niño. De fin mars à octobre, la température moyenne de la surface de la mer mondiale a régulièrement battu des records quotidiens. En juillet, ces températures étaient près d'1 degré Celsius (environ 1,8 degré Fahrenheit) au-dessus de la moyenne, alors que des vagues de chaleur marines touchaient près de la moitié de l'océan mondial, contre environ 10% plus habituellement.

À partir de fin mars, les températures moyennes de la surface de l'océan en 2023 (rouge) ont été supérieures pour les latitudes s'étendant de 60°N à 60°S à toute année remontant au moins à 1981 (gris).

De telles eaux chaudes sont sans précédent dans les données modernes - et peut-être dans les 125 000 dernières années, notent les chercheurs (SN: 09/08/23). La vie océanique a souffert, car l'accumulation incessante de toute cette chaleur a eu son coût. Les récifs coralliens, par exemple, ont subi un blanchiment généralisé dans le golfe du Mexique, l'océan Atlantique nord, la mer des Caraïbes et l'est de l'océan Pacifique.

La plupart des températures sans précédent qui ont fait les gros titres étaient des maximales diurnes, mais la chaleur record continuait la nuit, mettant en danger la santé humaine.

Le 6 juillet, la ville d'Adrar, en Algérie, a connu la nuit la plus chaude jamais enregistrée en Afrique - les températures nocturnes n'ont jamais baissé en dessous de 39,6° C (103,3° F). Et peu après minuit le 17 juillet, une station météorologique de la vallée de la Mort, en Californie, a enregistré une température de 48,9° C (environ 120° F). Si confirmée, il s'agit de la température la plus élevée jamais enregistrée à cette heure sombre.

Dans la plupart des régions du monde, les nuits se réchauffent plus rapidement que les journées depuis des décennies. C'est préoccupant car, lorsque les nuits sont chaudes, le corps perd une chance de récupérer de la chaleur de la journée (SN : 8/6/23).

Les températures plus douces au coucher nuisent également à la quantité et à la qualité du sommeil. L'année dernière, le scientifique des données Kelton Minor de l'université de Columbia et ses collègues ont publié une analyse de milliards de mesures de durée du sommeil provenant de près de 70 pays. L'équipe a estimé qu'en 2017, les nuits plus chaudes ont contribué à éroder en moyenne environ 44 heures de sommeil à chaque personne chaque année.

En extrapolant la chaleur extrême de cette année, Minor déclare : « On peut s'attendre à ce que cet été, à l'échelle mondiale, ait probablement érodé le plus de sommeil dans les enregistrements observationnels ».

La chaleur extrême peut également provoquer des coups de chaleur, des maladies cardiovasculaires et respiratoires, ainsi que la mort. Et les décès liés à la chaleur augmentent depuis des années.

Dans de nombreuses régions du monde - comme en Afrique, où une vague de chaleur printanière prolongée à Madagascar aurait été virtuellement impossible sans le changement climatique, selon World Weather Attribution - le nombre de vies perdues en raison de la chaleur extrême est inconnu. Mais une analyse des données d'Eurostat estime qu'en Europe, l'année dernière, il y avait plus de 60 000 décès liés à la chaleur, contre environ 40 000 en 2018. Les données provisoires des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis indiquent que plus de 1 700 personnes aux États-Unis sont décédées de la chaleur en 2022. C'est plus de quatre fois le nombre de décès causés par la chaleur huit ans plus tôt.

Il semble que 2023 ait continué cette tendance. En octobre, des centaines de décès liés à la chaleur ont été signalés dans plusieurs comtés du sud-ouest américain, où les gens ont enduré certaines des températures les plus élevées de l'été. Un nombre record de 579 décès de ce type ont été signalés jusqu'à présent dans le comté de Maricopa en Arizona - le quatrième comté le plus peuplé des États-Unis - contre 386 décès confirmés en 2022. Le comté voisin de Pima a signalé 175 décès liés à la chaleur cette année, contre 58 l'année précédente.

Une partie du problème est que le danger de la chaleur est souvent sous-estimé. "Il y a vraiment une faible prise de conscience que la chaleur tue", déclare Kristie Ebi, chercheuse en climat et santé à l'université de Washington à Seattle.

À l'avenir, il sera crucial de sensibiliser davantage aux dangers et d'investir dans plus d'interventions comme les centres de rafraîchissement et les espaces verts urbains. "Personne n'a besoin de mourir et ce n'est pas comme quelqu'un pris dans une crue éclair", déclare Ebi. "Il y a suffisamment de connaissances pour protéger les gens".

Les nuits plus chaudes ont peut-être également exacerbé les incendies. "Dans le passé, les températures baissaient la nuit, ce qui aidait à freiner la propagation des incendies", explique Danielle Touma, climatologue et scientifique atmosphérique à l'Institute for Geophysics de l'université du Texas à Austin. "Mais plus récemment, surtout pendant une vague de chaleur, ces températures n'ont pas baissé autant qu'auparavant", ajoute-t-elle. "Cela signifie que le feu continue de se propager la nuit".

Cette année, la chaleur a contribué à une saison des incendies particulièrement grave dans la région boréale, une vaste zone qui entoure la Terre juste au sud du cercle polaire arctique et qui contient près d'un tiers des forêts mondiales. La plus grande étendue intacte de cette forêt se trouve au Canada, qui a connu sa pire année d'incendies de son histoire.

Des centaines de mégafeux ont ravagé le pays, et environ 200 000 personnes ont été obligées d'évacuer face à l'approche des flammes. Les feux au Québec ont dégagé de la fumée qui a enveloppé la côte est et le Midwest des États-Unis, teignant le ciel en orange et exposant des millions de personnes à une mauvaise qualité de l'air (SN : 6/9/23). En octobre, la surface brûlée au Canada a dépassé les 180 000 kilomètres carrés, une superficie plus grande que la Grèce, plus du double du précédent record national de 1995.

Les incendies contribuent aux émissions de carbone, qui intensifient le réchauffement climatique. Les émissions de carbone estimées des incendies canadiens ont atteint près de 410 millions de tonnes métriques, pulvérisant un autre record pour le pays. Cela représente également plus d'un quart des émissions mondiales d'incendies de cette année.

As a whole, though, 2023’s wildfire emissions didn’t break global records. In fact, wildfire emissions have been decreasing for decades, largely because humans have cleared away many forested areas for agriculture, ultimately decreasing the total area where wildfires could burn (SN: 6/16/23).

Nonetheless, terrifying wildfires scorched many parts of the world. 

In the Northern Hemisphere, summer heat contributed to a wildfire in Greece that became the largest ever recorded in the European Union. In Hawaii, a wildfire fueled in part by drought destroyed much of the town of Lahaina and left at least 99 dead, making it the deadliest U.S. wildfire since 1918. 

Meanwhile, the Southern Hemisphere’s warm winter helped fires spread in many regions including Argentina and the Amazon rainforest. In Australia, an unusual spring heatwave helped the fire season kick off early; by August, around 70 blazes had already been reported out of New South Wales, the country’s most populated state, two months before the official start of the bushfire season in that state.

Dwindling sea ice in the Arctic has become a familiar story in recent decades, while the southernmost continent’s sea ice has waxed and waned more erratically. 

But in the last few years, satellite data have shown an uptick in the rate of Antarctic sea ice loss, says climate scientist Mark Serreze, director of the U.S. National Snow and Ice Data Center in Boulder, Colo. 

Then came 2023. Antarctica’s sea ice “just plummeted,” Serreze says. 

The sea ice expanse was at near record-low levels for much of the year (SN: 7/5/23). February, the peak of summer, saw a record low minimum extent. By late July, the height of winter, the sea ice was more than 2.6 million square kilometers below the 1981–2010 average. On September 10, the sea ice extent hit its annual maximum at about 17 million square kilometers. That’s roughly 1 million square kilometers smaller than the previous lowest maximum in 1986. 

These numbers were “far outside anything observed in the 45-year modern satellite record,” Serreze says. 

The expanse of sea ice surrounding Antarctica has remained at record low levels for nearly all of 2023 (red), reaching its lowest point in February, the height of the Southern Hemisphere’s summer. In September, when Antarctic sea ice typically reaches its largest extent, the sea ice was far below the 1981–2022 median (black). 

El Niño and other regional climate patterns probably played a role. Shifting ocean circulation or wind directions could have either packed the ice in or shuttled it farther out to sea. But growing evidence suggests that warmer ocean waters may also be complicit, Serreze says. 

Whatever the case, this year’s trail of shattered records has made it clearer than ever that human-caused climate change is not a problem for tomorrow. “We’re standing in the aftermath of one of the biggest waves in the climate system in recent history,” Minor says, “and we need to also prepare for bigger waves that are approaching.”