Hier ist, wie 2023 zum wärmsten Jahr aller Zeiten wurde.

Dieses Jahr hat nicht nur Rekorde gebrochen. Es hat die Maßstäbe verändert.

Grafiken über Grafiken, die den Anstieg der globalen Temperaturen in diesem Jahr verfolgen, zeigen, dass nicht nur die Zahlen an vielen Orten weltweit die bisherigen Aufzeichnungen übertrafen, sondern auch die Abweichung von der Norm erstaunlich groß war.

"Die Art und Weise, wie in diesem Jahr Rekorde gebrochen werden, hat nicht nur mich überrascht, sondern auch [andere Klimawissenschaftler], denen ich vertraue, selbst meine sehr unaufgeregten Freunde", sagt Doug McNeall vom U.K. Met Office Hadley Centre in Exeter, England.

Bis Ende November hatten die monatelangen brütenden globalen Temperaturen das Jahr 2023 problemlos auf Kurs gebracht, das wärmste Jahr der Erde seit Beginn der Aufzeichnungen vor etwa 150 Jahren zu werden. Der Zeitraum von November 2022 bis Oktober 2023 ist offiziell der wärmste solche Zeitraum überhaupt - ein Rekord, der 2024 wahrscheinlich gebrochen wird, so die gemeinnützige Organisation Climate Central (SN: 11/9/23).

Extreme Hitzewellen verwüsteten viele Regionen, was wiederum katastrophale Waldbrände anheizte. Die Ozeantemperatur erreichte unvorstellbare Werte, und die globalen durchschnittlichen Wassertemperaturen der Meeresoberfläche lagen den größten Teil des Jahres über dem bisherigen Rekord. Und im Wasser um die Antarktis erreichte das Meereis neue Tiefststände.

Diese Rekorde trugen die Handschrift vom menschlichen Einfluss auf den Klimawandel, laut dem internationalen wissenschaftlichen Konsortium World Weather Attribution. Der Klimawandel machte die Hitzewellen im Juli in Nordamerika, Südeuropa und Nordafrika Hunderte Male wahrscheinlicher, und in China etwa 50 Mal wahrscheinlicher (SN: 7/25/23). Der Klimawandel war auch die Hauptursache für einen brutalen Winter und eine frühe Frühlingshitze in Südamerika, wodurch dieses Ereignis mindestens 100 Mal wahrscheinlicher wurde.

In sozialen Medien hatten viele Klimawissenschaftler, die atemberaubende Screenshots der Temperaturabweichungen von 2023 gepostet hatten, Schwierigkeiten, Worte zu finden, um sie zu erklären.

"Überraschend. Erstaunlich. Verblüffend. Beunruhigend. Verwirrend. Verblüffend. Erschütternd. Überwältigend. Schockierend. Erstaunlich", schrieb Ed Hawkins, Klimawissenschaftler am National Centre for Atmospheric Science an der University of Reading in England, auf X, früher bekannt als Twitter, über die Lufttemperaturen im September.

Von Januar bis September lag die durchschnittliche globale Oberflächenlufttemperatur der Erde um etwa 1,1 Grad Celsius (knapp 2 Grad Fahrenheit) über dem Durchschnitt des 20. Jahrhunderts von 14,1° C (57,5° F).

Juni, Juli, August, September und Oktober waren jeweils die wärmsten, die je für diese Monate aufgezeichnet wurden - und der September war heißer als ein durchschnittlicher Juli von 2001 bis 2010. Das Jahr ist noch nicht vorbei, aber die bisherigen Temperaturen deuten darauf hin, dass 2023 eine über 99-prozentige Chance hat, das wärmste Jahr in der Geschichte zu werden, laut den U.S. National Centers for Environmental Information.

Das globale Mittel für tägliche Lufttemperaturen im Jahr 2023 (rot) erreichte während der Sommermonate der Nordhalbkugel außergewöhnliche Höhen und stieg über die globalen Temperaturen, die seit 1981 (grau) jedes Jahr aufgezeichnet wurden.

Die Südhalbkugel erlebte einen besonders heißen Winter und frühen Frühling, mit Temperaturen im August und September über 40° C (104° F) in Teilen von Brasilien, Paraguay, Bolivien und Argentinien. An einigen Orten lagen die Tageshöchsttemperaturen etwa 20 Grad Celsius (36 Grad Fahrenheit) über dem Normalwert. Auch Madagaskar hatte seinen wärmsten Oktober seit Beginn der Aufzeichnungen, mit einigen Stellen 2,5 Grad Celsius (4,5 Grad Fahrenheit) über dem Durchschnitt.

In der zweiten Hälfte von 2023 setzte das El-Niño-Klimamuster ein, was normalerweise zu höheren globalen Temperaturen führt, sagt John Kennedy, Klimawissenschaftler bei der Weltorganisation für Meteorologie der Vereinten Nationen. Aber die meisten wärmebedingten Effekte durch El Niño treten normalerweise im Jahr nach einem El-Niño-Ereignis auf, sagt er, wenn sich die im östlichen äquatorialen Pazifik aufgestaute Wärme anderswohin transportiert. Das ist 2016 passiert, das bisher wärmste Jahr (SN: 7/13/23).

Die Ozeantemperaturen begannen schon lange vor dem Einsetzen des El-Niño-Ereignisses zu steigen. Von Ende März bis Oktober übertraf die durchschnittliche Wassertemperatur der Meeresoberfläche der Welt täglich die bisherigen Rekorde. Im Juli lagen diese Temperaturen fast 1 Grad Celsius (etwa 1,8 Grad Fahrenheit) über dem Durchschnitt, und Hitzewellen im Meer erstreckten sich nahezu über die Hälfte des weltweiten Ozeans, verglichen mit typischerweise etwa 10 Prozent.

Ab Ende März lag die durchschnittliche Oberflächentemperatur des Ozeans in 2023 (rot) für Breitengrade von 60° N bis 60° S höher als in jedem Jahr seit mindestens 1981 (grau).

Solch warme Gewässer sind in den modernen Aufzeichnungen beispiellos, möglicherweise sogar in den letzten 125.000 Jahren, wie Forscher betonen (SN: 8/9/23). Das Leben im Ozean litt darunter, denn die stetige Anhäufung dieser Hitze forderte ihren Tribut. Korallenriffe zum Beispiel erlitten flächendeckendes Bleichen im Golf von Mexiko, im nördlichen Atlantischen Ozean, in der Karibik und im östlichen Pazifischen Ozean.

Die meisten der beispiellosen Temperaturen, die in den Nachrichten erwähnt wurden, waren Tageshöchsttemperaturen, aber die Rekordhitze setzte sich auch in der Nacht fort und gefährdete die Gesundheit der Menschen.

Am 6. Juli verzeichnete die Stadt Adrar in Algerien die heißeste Nacht, die jemals in Afrika gemessen wurde - die nächtlichen Temperaturen sanken nie unter 39,6° C (103,3° F). Und kurz nach Mitternacht am 17. Juli wurde in einer Wetterstation im Death Valley in Kalifornien eine Temperatur von 48,9° C (etwa 120° F) gemessen. Wenn bestätigt, wäre dies die höchste jemals zu dieser Uhrzeit gemessene Temperatur überhaupt.

In den meisten Teilen der Welt erwärmen sich die Nächte seit Jahrzehnten schneller als die Tage. Das ist besorgniserregend, denn wenn die Nächte heiß sind, hat der Körper keine Chance, sich von der Hitze des Tages zu erholen.

Wärmere Schlaftemperaturen verringern auch die Menge und Qualität des Schlafs. Letztes Jahr veröffentlichte der Datenwissenschaftler Kelton Minor von der Columbia University und seine Kollegen eine Analyse von Milliarden Schlafdauer-Messungen aus fast 70 Ländern. Das Team schätzte, dass sich in Form von wärmeren Nächten im Jahr 2017 durchschnittlich rund 44 Stunden Schlaf von jeder Person pro Jahr verringerten.

Wenn man dies auf die extremen Temperaturen dieses Jahres hochrechnet, sagt Minor: "Man kann erwarten, dass dieser Sommer global gesehen wahrscheinlich den größten Rückgang des Schlafs in den Aufzeichnungen verursacht hat."

Extreme Hitze kann auch zu Hitzschlag, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Atemwegserkrankungen und zum Tod führen. Und die hitzebedingten Todesfälle nehmen seit Jahren zu.

In vielen Teilen der Welt - wie zum Beispiel in Afrika, wo eine langanhaltende Hitzewelle auf Madagaskar ohne den Klimawandel praktisch unmöglich gewesen wäre, wie World Weather Attribution angibt - ist die Anzahl der durch extreme Hitze verlorenen Leben unbekannt. Aber eine Analyse von Eurostat-Daten schätzte, dass es im letzten Jahr in Europa über 60.000 hitzebedingte Todesfälle gab, nach rund 40.000 im Jahr 2018. Vorläufige Daten des US-amerikanischen Zentrums für Krankheitskontrolle und -prävention deuten darauf hin, dass im Jahr 2022 in den Vereinigten Staaten über 1.700 Menschen an Hitze starben. Das ist mehr als viermal so viele Todesfälle durch Hitze wie nur acht Jahre zuvor.

Es scheint, dass 2023 den Trend fortgesetzt hat. Bis Oktober wurden aus mehreren Landkreisen im amerikanischen Südwesten Hunderte von hitzebedingten Todesfällen gemeldet, wo die Menschen unter einigen der höchsten Temperaturen des Sommers schwitzten. Es wurden bisher rekordverdächtige 579 solcher Todesfälle im Maricopa County in Arizona gemeldet - dem viertbevölkerungsreichsten Landkreis der USA - im Vergleich zu 386 bestätigten Todesfällen im Jahr 2022. Das benachbarte Pima County meldete in diesem Jahr 175 hitzebedingte Todesfälle, nach 58 im Vorjahr.

Ein Teil des Problems besteht darin, dass die Gefahr der Hitze oft unterschätzt wird. Es gibt "eine sehr geringe Aufmerksamkeit dafür, dass Hitze tödlich sein kann", sagt Kristie Ebi, Klima- und Gesundheitsforscherin an der University of Washington in Seattle.

In Zukunft wird es entscheidend sein, eine größere Sensibilisierung für die Gefahren zu schaffen und mehr Maßnahmen wie Kühlzentren und städtische Grünflächen zu investieren. "Niemand muss sterben und das ist nicht wie jemand, der von einem plötzlichen Hochwasser erwischt wird", sagt Ebi. "Es ist genug bekannt, um die Menschen zu schützen."

Heißere Nächte können auch Waldbrände verschlimmern. "Früher fielen die Temperaturen über Nacht und das half, die Ausbreitung des Feuers einzudämmen", sagt Danielle Touma, Klima- und Atmosphärenwissenschaftlerin am Institute for Geophysics der University of Texas in Austin. "Aber in letzter Zeit, besonders während einer Hitzewelle, sind diese Temperaturen nicht mehr so stark gesunken wie früher", fügt sie hinzu. "Das bedeutet, dass sich das Feuer über Nacht weiter ausbreitet."

In diesem Jahr trug die Hitze zu einer besonders schlimmen Brandsaison in der borealen Region bei, einer riesigen Fläche, die sich um die Erde knapp südlich des Polarkreises erstreckt und rund ein Drittel der Weltwälder umfasst. Der größte intakte Teil dieses Waldes liegt in Kanada, das sein schlimmstes Feuerjahr aller Zeiten hatte.

Hunderte von Megabränden loderten im ganzen Land und rund 200.000 Menschen mussten angesichts der sich nähernden Flammen evakuiert werden. Brände in Québec brachten Rauch hervor, der die Ostküste und den Mittleren Westen der USA bedeckte und den Himmel orange färbte, und Millionen Menschen einer gefährlichen Luftqualität aussetzte. Bis Oktober überstieg die verbrannte Fläche in Kanada 180.000 Quadratkilometer, eine Fläche größer als Griechenland, und verdoppelte damit den vorherigen nationalen Rekord von 1995.

Waldbrände tragen zur Kohlendioxidemission bei, die die globale Erwärmung verstärkt. Die geschätzten Kohlendioxidemissionen der kanadischen Brände beliefen sich auf fast 410 Millionen Metrische Tonnen, was einen weiteren Rekord für das Land darstellt. Es sind auch mehr als ein Viertel der weltweiten Waldbrandemissionen in diesem Jahr.

As a whole, though, 2023’s wildfire emissions didn’t break global records. In fact, wildfire emissions have been decreasing for decades, largely because humans have cleared away many forested areas for agriculture, ultimately decreasing the total area where wildfires could burn (SN: 6/16/23).

Nonetheless, terrifying wildfires scorched many parts of the world. 

In the Northern Hemisphere, summer heat contributed to a wildfire in Greece that became the largest ever recorded in the European Union. In Hawaii, a wildfire fueled in part by drought destroyed much of the town of Lahaina and left at least 99 dead, making it the deadliest U.S. wildfire since 1918. 

Meanwhile, the Southern Hemisphere’s warm winter helped fires spread in many regions including Argentina and the Amazon rainforest. In Australia, an unusual spring heatwave helped the fire season kick off early; by August, around 70 blazes had already been reported out of New South Wales, the country’s most populated state, two months before the official start of the bushfire season in that state.

Dwindling sea ice in the Arctic has become a familiar story in recent decades, while the southernmost continent’s sea ice has waxed and waned more erratically. 

But in the last few years, satellite data have shown an uptick in the rate of Antarctic sea ice loss, says climate scientist Mark Serreze, director of the U.S. National Snow and Ice Data Center in Boulder, Colo. 

Then came 2023. Antarctica’s sea ice “just plummeted,” Serreze says. 

The sea ice expanse was at near record-low levels for much of the year (SN: 7/5/23). February, the peak of summer, saw a record low minimum extent. By late July, the height of winter, the sea ice was more than 2.6 million square kilometers below the 1981–2010 average. On September 10, the sea ice extent hit its annual maximum at about 17 million square kilometers. That’s roughly 1 million square kilometers smaller than the previous lowest maximum in 1986. 

These numbers were “far outside anything observed in the 45-year modern satellite record,” Serreze says. 

The expanse of sea ice surrounding Antarctica has remained at record low levels for nearly all of 2023 (red), reaching its lowest point in February, the height of the Southern Hemisphere’s summer. In September, when Antarctic sea ice typically reaches its largest extent, the sea ice was far below the 1981–2022 median (black). 

El Niño and other regional climate patterns probably played a role. Shifting ocean circulation or wind directions could have either packed the ice in or shuttled it farther out to sea. But growing evidence suggests that warmer ocean waters may also be complicit, Serreze says. 

Whatever the case, this year’s trail of shattered records has made it clearer than ever that human-caused climate change is not a problem for tomorrow. “We’re standing in the aftermath of one of the biggest waves in the climate system in recent history,” Minor says, “and we need to also prepare for bigger waves that are approaching.”