Guardiola est justifié alors que Stones prospère dans le rôle de « Beckenbauer de Barnsley » | Ligue des champions | The Guardian

Certaines ajustements tactiques ne sont pas le fruit d'une réflexion excessive - mais de la réflexion tout court. Les décisions du manager de Manchester City ont payé.

Toutes les modifications tactiques ne résultent pas d'une sur-analyse. Pep Guardiola n'a pas simplement choisi l'équipe de départ évidente. Il n'a pas sélectionné l'équipe de départ qui avait propulsé City tout au long de la saison de Premier League. Il est facilement critiqué lorsqu'il fait des changements qui ne fonctionnent pas; c'était l'occasion où le changement a payé. Guardiola a effectué les ajustements nécessaires et a été récompensé par sa troisième Ligue des champions.

Jusqu'à mi-février, City, selon leurs normes remarquables, n'avait pas connu une saison particulièrement bonne. Des questions se sont posées - des questions tout à fait raisonnables pour toutes les railleries ultérieures - sur ce qu'Erling Haaland avait apporté à l'équilibre de l'équipe. Lorsqu'un joueur ne s'implique pas dans le jeu, lorsqu'il n'a que 20 à 30 touches de balle par match en moyenne, comment peut-il contribuer au maintien de la possession, qui est si nécessaire pour assurer le contrôle que Guardiola priorise ? Haaland, évidemment, est un buteur magnifique et offre une menace importante en contre-attaque.

Pour l'accueillir, Guardiola a dû trouver un autre milieu de terrain. Il l'a trouvé en John Stones, qui a initialement occupé un rôle de demi-aile, en partant du poste d'arrière droit. Mais cela crée des problèmes défensifs contre les ailiers rapides et nécessite beaucoup d'ajustements. C'est une stratégie risquée - bien qu'une que Guardiola a poursuivie à certains moments avec Philipp Lahm et David Alaba au Bayern et avec João Cancelo à City. Il s'est avéré beaucoup plus sûr de faire jouer Stones en défense centrale et de l'associer à Rodri à partir de là.

Mais l'Inter joue avec une paire d'attaquants centraux. Si Stones avait joué plus haut samedi, il risquait de laisser Rúben Dias se débrouiller seul contre Lautaro Martínez et Edin Dzeko. La solution était de renvoyer Stones dans le rôle hybride d'arrière droit et de demi-aile, ce qui signifiait que Kyle Walker devait faire face à l'exclusion en faveur de Nathan Aké et que Manuel Akanji se déplaçait du poste d'arrière gauche pour jouer aux côtés de Dias en tant que défenseur central droit relativement orthodoxe.

Il y a eu un moment délicat environ 12 minutes après le début de la rencontre, alors que Nicolò Barella a attaqué, mais Federico Dimarco n'a pas pu avancer assez rapidement depuis le flanc gauche pour exploiter l'espace qui s'était ouvert à droite pour City. Mais c'était le risque calculé pris par City. Dimarco n'a pas pu monter trop haut de peur de laisser Bernardo Silva sans surveillance et cela a, à son tour, donné à Stones un peu d'espace pour respirer.

Et lorsque City avait la balle, le plan semblait fonctionner comme il se devait. Stones, certainement, a apprécié la liberté dont il a bénéficié. À un moment donné, il s'est retrouvé sur l'aile gauche, a joué une passe à l'intérieur, a traversé en diagonale sur le terrain et a récupéré la balle sur l'aile droite. Au début de la seconde mi-temps, il a trouvé de l'espace dans le camp de l'Inter, a foncé en avant et a dribblé Barella avant d'être frappé par la foule juste au moment où il semblait se préparer à tirer. Il y avait des feintes, des dribbles terminés plus souvent que n'importe quel autre joueur lors d'une finale de Ligue des champions depuis Lionel Messi en 2015, un contact comiquement atroce à la soixantième minute qui a fusé hors de son pied alors qu'il envisageait un tir et une sensation générale de contrôle imposant.

Jamais le surnom de "Barnsley Beckenbauer" n'a semblé plus approprié. Stones était ici le libero, l'expression ultime du point de vue de Jack Charlton en 1994 selon lequel le latéral est le joueur le plus important tactiquement sur le terrain, celui avec la liberté de dicter la forme du jeu. Dans un match largement chaotique et laid, en particulier après la sortie forcée de Kevin De Bruyne, Stones a offert un sentiment d'autorité. Il n'est probablement pas un hasard si la chance extraordinaire que Romelu Lukaku a ratée en fin de match et la tête de Robin Gosens que Ederson a sauvée sont survenues après le départ de Stones.

Et parce que, pour une fois dans un match européen décisif, les choses se sont bien passées pour City, c'est Akanji, un joueur sous-estimé et un signing extrêmement important, qui a initié le but gagnant de City avec une passe sublime pour Bernardo Silva alors qu'il se déplaçait depuis le côté droit de la défense centrale, la position que Stones occuperait normalement. Parfois, le destin donne un coup de pouce à un ajustement tactique.

Il était tout à fait approprié que, alors que Guardiola s'approchait de la fin où les supporters de City célébraient après le coup de sifflet final, ce soit avec Stones qu'il marchait, un bras autour de son cou. Il est tout à fait légitime de souligner que Guardiola n'a jamais entraîné que des superclubs et que son football repose sur des joueurs brillants dont les premiers contacts peuvent être pris pour acquis - et dans le cas de City, qui font toujours face à 115 charges d'irrégularités financières de la Premier League, ce sont plus que des plaintes sur la nature de la gloire - mais il est également vrai qu'il améliore les joueurs.

Stones was one of Guardiola’s first signings at City, and for a long time was regarded as a slightly flaky presence. He was, after all, one of those most un-English of things: a centre-back who could pass. Even Guardiola, who is very much in favour of centre-backs who can pass, seemed to lose faith at times. In 2019-20 and 2021-22, Stones began only 12 league games. He was far from a sure starter even at the beginning of this season. But after the sale of Cancelo meant another defender had to take on that auxiliary midfielder role, Stones has thrived. He is 29 now, and is finally delivering on his immense promise, not only as a useful defender but as a commanding deep-lying playmaker who is also very good in the air.

Some tactical tweaks are less overthinking than just thinking. Sometimes they are necessary. And sometimes, like here, they pay off.