Guardiola se ha visto justificado ya que Stones prospera en el papel de 'Barnsley Beckenbauer' | Champions League | The Guardian

Algunos ajustes tácticos no son fruto de sobreanalizar, sino de pensar de manera estratégica y así lo demostró el entrenador del Manchester City, cuyas decisiones dieron buenos resultados.

No todos los ajustes tácticos son el resultado de pensar demasiado. Pep Guardiola no eligió simplemente al XI titular obvio. No seleccionó el equipo inicial que había impulsado al City durante la temporada de la Premier League. Es criticado con facilidad cuando hace cambios y el City no gana; esta fue una ocasión en la que el cambio tuvo éxito. Guardiola hizo el ajuste necesario y fue recompensado con su tercera Champions League.

Hasta mediados de febrero, el City no había tenido una temporada especialmente buena, considerando sus extraordinarias estadísticas. Había preguntas - totalmente razonables para los siguientes comentarios despectivos - acerca de lo que Erling Haaland hacía al equilibrio del equipo. Cuando un jugador no se involucra en el juego, cuando tiene solo 20-30 toques en un juego, ¿cómo puede contribuir al mantenimiento de la posesión, algo que es tan necesario para proporcionar el control que prioriza Guardiola? Sin embargo, Haaland obviamente es un goleador magnífico y ofrece una gran amenaza en el contraataque.

Para acomodarlo, Guardiola tuvo que encontrar a otro mediocampista. Lo encontró en John Stones, quien inicialmente pasó de un rol de defensa completo a uno que era, en efecto, medio defensa y medio mediocampista. Pero eso crea problemas defensivos contra extremos rápidos y requiere muchos ajustes. Es una estrategia riesgosa, aunque una que Guardiola había seguido a veces con Philipp Lahm y David Alaba en el Bayern y con João Cancelo en el City. Sin embargo, resultó ser mucho más seguro tener a Stones como defensa central y luego subirlo junto a Rodri desde allí.

Pero el Internazionale juega con un par de delanteros. Si Stones hubiera subido el sábado, habría arriesgado dejar a Rubén Dias para lidiar con Lautaro Martínez y Edin Dzeko. La solución fue volver a ubicar a Stones en el híbrido rol de defensa/mediocampista por la derecha, lo que significaba que Kyle Walker quedaba fuera por Nathan Aké y Manuel Akanji se movía desde el lateral izquierdo para jugar junto a Dias como defensa central en el lado derecho, de forma bastante ortodoxa.

Hubo un momento más complicado a los 12 minutos cuando Nicolò Barella avanzó, pero Federico Dimarco no pudo avanzar lo suficientemente rápido desde el carril izquierdo para explotar el espacio que se había abierto en el lado derecho del City. Pero ese fue el riesgo calculado que tomó el City. Dimarco no pudo avanzar demasiado por temor a dejar a Bernardo Silva sin marca, lo que, a su vez, dio a Stones un poco de espacio.

Y cuando el City tenía el balón, el plan parecía funcionar como debería. Stones, ciertamente, disfrutó de la libertad que se le permitió. En un momento dado, se encontró en el carril izquierdo, jugó un pase hacia adentro, se movió diagonalmente a través del campo y tomó el balón en el carril derecho. Al comienzo del segundo tiempo, encontró espacio en el campo del Inter, avanzó y se movió por delante de Barella antes de ser forzado por el tráfico justo cuando parecía que pudiera disparar. Hubo fintas y regates, más dribles completados que cualquier otro jugador en una final de la Champions League desde Lionel Messi en 2015, un contacto cómicamente atroz en la hora que salió disparado por su pie mientras contemplaba un tiro y la gloria improbable, y un sentido general de control imponente.

Nunca ha sido tan apropiado el apodo "Beckenbauer de Barnsley". Esto fue Stones como líbero, la expresión máxima del punto que Jack Charlton hizo en 1994 de que tácticamente el defensa lateral es el jugador más importante en el campo, el que tiene la libertad para dictar la forma de juego. En un encuentro en gran parte desordenado y feo, especialmente después de que Kevin De Bruyne tuvo que salir, Stones ofreció un sentido de autoridad. Probablemente no sea una coincidencia que las oportunidades extraordinarias de Romelu Lukaku y el cabezazo de Robin Gosens que Ederson salvó vinieran después de que Stones se fuera.

Y porque esto fue, por una vez en un partido europeo clave, una noche en la que las cosas salieron bien para el City, fue Akanji, una firma subestimada y extremadamente importante, quien inició el gol del City con un veloz pase a través de las líneas a Bernardo Silva cuando se subió desde el lado derecho de la defensa central, la posición que Stones normalmente habría ocupado. A veces, la suerte ayuda a algunos ajustes tácticos.

Fue completamente apropiado que cuando Guardiola se acercó al final donde los aficionados del City celebraban después del partido, estuviera caminando con Stones, con un brazo alrededor del cuello. Es completamente razonable señalar que Guardiola solo ha dirigido superclubes y que su fútbol se basa en tener jugadores brillantes cuyos primeros toques se pueden dar por sentado; y en el caso del City, que aún enfrenta 115 cargos de irregularidades financieras de la Premier League, esos son más que quejas sobre la naturaleza de la gloria; pero también es cierto que mejora a los jugadores.

Stones was one of Guardiola’s first signings at City, and for a long time was regarded as a slightly flaky presence. He was, after all, one of those most un-English of things: a centre-back who could pass. Even Guardiola, who is very much in favour of centre-backs who can pass, seemed to lose faith at times. In 2019-20 and 2021-22, Stones began only 12 league games. He was far from a sure starter even at the beginning of this season. But after the sale of Cancelo meant another defender had to take on that auxiliary midfielder role, Stones has thrived. He is 29 now, and is finally delivering on his immense promise, not only as a useful defender but as a commanding deep-lying playmaker who is also very good in the air.

Some tactical tweaks are less overthinking than just thinking. Sometimes they are necessary. And sometimes, like here, they pay off.