Guardiola giustificato poiché Stones prospetta nel ruolo del "Beckenbauer di Barnsley" | Champions League | The Guardian

Alcune modifiche tattiche non sono il risultato di un'analisi eccessiva, ma semplicemente di un'analisi accurata e le decisioni del manager del Manchester City hanno pagato

Non tutte le modifiche tattiche sono il risultato di un'analisi eccessiva. Pep Guardiola non ha semplicemente scelto l'ovvio XI titolare. Non ha scelto la formazione iniziale che aveva spinto il City attraverso la Premier League. Viene criticato abbastanza facilmente quando fa cambiamenti e il City non vince; questa è stata un'occasione in cui il cambiamento è stato ripagato. Guardiola ha apportato l'aggiustamento necessario ed è stato premiato con la sua terza Champions League.

Fino a metà febbraio, il City, secondo i loro notevoli standard, non aveva avuto una stagione particolarmente grande. C'erano domande - domande del tutto ragionevoli per tutte le successive derisioni - su cosa Erling Haaland avesse fatto all'equilibrio della squadra. Quando un giocatore non si coinvolge nel gioco, quando ha solo 20-30 tocchi in una partita come norma, come può contribuire al mantenimento del possesso che è così necessario per fornire il controllo che Guardiola priorita? Eppure, Haaland, ovviamente, è un magnifico realizzatore di gol e offre una minaccia importante in contropiede.

Per accoglierlo, Guardiola ha dovuto trovare un altro centrocampista. L'ha trovato in John Stones, che inizialmente si è alzato dalla posizione di terzino destro in quella che era in effetti una posizione di vertice di centrocampo. Ma questo crea problemi difensivi contro gli attaccanti veloci e richiede molti aggiustamenti. È una strategia rischiosa - seppur una che Guardiola ha seguito a volte con Philipp Lahm e David Alaba al Bayern e con João Cancelo al City. Risultava molto più sicuro far partire Stones come difensore centrale e fargli poi alzare accanto a Rodri da lì.

Ma l'Inter gioca con una coppia di centravanti. Se Stones fosse salito sabato, avrebbe rischiato di lasciare a Rúben Dias il compito di occuparsi sia di Lautaro Martínez che di Edin Dzeko. La soluzione è stata quella di far tornare Stones al ruolo ibrido di terzino destro/centrocampista che ha fatto sì che Kyle Walker cedesse il posto a Nathan Aké e Manuel Akanji si spostasse dal terzino sinistro per giocare accanto a Dias come difensore centrale destro piuttosto ortodosso.

C'è stato un momento rischioso circa 12 minuti in cui Nicolò Barella si è liberato, ma Federico Dimarco non è stato in grado di avanzare abbastanza rapidamente dal terzino sinistro per sfruttare lo spazio che si era aperto sulla destra del City. Ma questo era il rischio calcolato che il City ha preso. Dimarco non è stato in grado di spingersi troppo in alto per paura di lasciare Bernardo Silva in balia degli avversari e questo, a sua volta, ha dato a Stones un po' di spazio.

E quando il City aveva palla, il piano sembrava funzionare come dovrebbe. Stones, certamente, ha apprezzato la libertà che gli è stata concessa. Ad un certo punto si è trovato sulla fascia sinistra, ha giocato un passaggio interno, ha corso in diagonale attraverso il campo e ha ripreso la palla sulla fascia destra. All'inizio del secondo tempo ha trovato spazio nella metà campo dell'Inter, si è lanciato in avanti e si è mosso davanti a Barella prima di, proprio quando sembrava pronto per tirare, essere costretto a fermarsi. C'erano scivolate e finti, più dribbling completati di qualsiasi giocatore in una finale di Champions League dal 2015 di Lionel Messi, un tocco comico e atroce all'ora di gioco che ha fatto esplodere il pallone dal suo piede mentre contemplava un tiro e una generale sensazione di controllo imponente.

Mai come ora il soprannome di "Beckenbauer di Barnsley" è sembrato più appropriato. Questo era Stones come libero, l'espressione massima del punto che Jack Charlton ha fatto nel 1994 che tatticamente il terzino è il giocatore più importante in campo, quello con la libertà di dettare la forma del gioco. In un incontro largamente combattuto e brutto, specialmente dopo che Kevin De Bruyne è stato costretto a uscire dal campo, Stones ha offerto un senso di autorità. Probabilmente non è una coincidenza che l'eccezionale chance persa da Romelu Lukaku verso la fine e l'intervento di Ederson su una testa di Robin Gosens siano venuti dopo che Stones è uscito dal campo.

E poiché questa è stata, per una volta in una partita europea chiave, una serata in cui le cose sono andate bene per il City, è stato Akanji, un acquisto sottovalutato e di enorme importanza, a iniziare l'azione del gol del City con un pregevole passaggio a Bernardo Silva mentre si alzava dal lato destro della difesa centrale, la posizione che Stones avrebbe normalmente occupato. A volte il destino aiuta una modifica tattica.

Era del tutto appropriato che mentre Guardiola si avvicinava al lato dello stadio dove i tifosi del City festeggiavano dopo il fischio finale, fosse Stones con cui camminava, un braccio appoggiato al collo. È del tutto ragionevole notare che Guardiola ha gestito solo superclub e che il suo calcio si basa su avere giocatori brillanti le cui prime mosse possono essere date per scontate - e nel caso del City, che deve ancora affrontare 115 accuse di irregolarità finanziarie dalla Premier League, queste sono più di lamentele sulla natura del successo - ma è anche vero che migliora i giocatori.

Stones was one of Guardiola’s first signings at City, and for a long time was regarded as a slightly flaky presence. He was, after all, one of those most un-English of things: a centre-back who could pass. Even Guardiola, who is very much in favour of centre-backs who can pass, seemed to lose faith at times. In 2019-20 and 2021-22, Stones began only 12 league games. He was far from a sure starter even at the beginning of this season. But after the sale of Cancelo meant another defender had to take on that auxiliary midfielder role, Stones has thrived. He is 29 now, and is finally delivering on his immense promise, not only as a useful defender but as a commanding deep-lying playmaker who is also very good in the air.

Some tactical tweaks are less overthinking than just thinking. Sometimes they are necessary. And sometimes, like here, they pay off.