Oubliez la marche sur la lune. Les scientifiques veulent essayer de courir sur la lune.

C'était une journée grise et brumeuse près de Parme, en Italie, lorsque deux scientifiques ont pour la première fois affronté le Mur de la Mort.

Attraction de parc d'amusement, le Mur ressemble à un énorme tonneau en bois dont le dessus a été scié. Des casse-cou à moto font le tour de l'intérieur, roulant le long du mur circulaire dans un exploit qui semble défier la gravité.

Mais les physiologistes de l'exercice Gaspare Pavei et Valentina Natalucci ne faisaient pas de cascades à moto - ils testaient une technique pour courir sur la lune.

Si les calculs de l'équipe étaient corrects, les futurs habitants de la lune qui courraient assez vite à l'intérieur d'un cylindre pourraient rester sur le mur, plutôt que de flotter jusqu'au sol, selon Alberto Minetti, physiologiste à l'Université de Milan. Cela suggère que cette technique pourrait un jour offrir aux habitants lunaires un nouveau moyen d'exercer une activité physique similaire à celle de la Terre, à quelque 384 000 kilomètres de notre planète d'origine.

Comme la lune a seulement environ un sixième de la gravité terrestre, il y a un monde de différence entre y faire de l'exercice et ici. Une gravité plus faible signifie que les corps des gens ne subissent pas les mêmes contraintes physiques qu'ils ne le font sur Terre. Courir sur le pavé ou faire des pompes à la gravité terrestre, ou 1 g, renforce les muscles et renforce les os. Mais sur la lune ou dans l'espace, les muscles s'atrophient et les os deviennent fragiles. Juste six mois dans l'espace, les chercheurs l'ont montré, peuvent endommager les os autant qu'une décennie de vieillissement. Les scientifiques cherchent des moyens de contrer ces effets néfastes, dit Minetti.

Courir horizontalement le long d'un mur de cylindre génère une force centrifuge, la même chose qui retient l'eau au fond d'un seau lorsqu'elle est tournoyée au-dessus de la tête. Assez de force permettrait aux coureurs lunaires - et aux scientifiques imitant la gravité lunaire en Italie - de rester sur le mur et de ressentir une gravité artificielle proche de celle qu'ils ressentiraient sur Terre.

Donc, ce jour-là en juin dernier, les membres du laboratoire de Minetti, Pavei et Natalucci, ont enfilé des harnais et ont fait un bond géant pour la science. Le harnais de chaque coureur était attaché à un élastique suspendu à une grue de près de 40 mètres de haut. Cela a effectivement réduit le poids de Pavei et Natalucci, imitant la gravité lunaire. Ensuite, ils ont dû trouver comment passer de la position verticale sur le sol à la course horizontale le long des parois du cylindre.

Pavei est monté en premier. Il a couru droit vers le mur comme un enfant essayant le parkour. Pas de chance. Il a doucement glissé jusqu'au sol sur son élastique. Après quelques tentatives infructueuses, Pavei a pris exemple sur les motards du Mur de la Mort. Il a abordé le mur en angle, courant dans le sens contraire des aiguilles d'une montre sur une petite rampe à la base du cylindre dans un chemin en spirale. Soudainement, Pavei se déplaçait presque horizontalement, ses chaussures claquant contre les murs, son corps presque parallèle au sol.

"WOW", se souvient Minetti en criant d'excitation alors qu'il regardait depuis le sol. "Je savais que la physique et les mathématiques prévoyaient cela", dit-il, "mais c'est différent... quand on le voit en réalité".

Minetti a travaillé près de deux ans pour en arriver à ce point. Il avait organisé la logistique avec la location de la grue et l'attraction du parc d'attractions - et avait convaincu son université de OK l'expérience. Ce n'était "pas une demande très orthodoxe", dit-il.

Lors des courses répétées de Pavei et Natalucci, l'équipe a recueilli des données, notamment la distance parcourue, et combien de temps les pieds des coureurs étaient en contact avec le mur et combien de temps ils étaient en l'air entre chaque pas. Cela leur a permis de calculer la vitesse des coureurs et d'estimer la force générée lors de leurs sprints - environ les trois quarts d'un g, rapportent les scientifiques dans le numéro de mai de la Royal Society Open Science.

Si les colons de la lune couraient huit à neuf tours par jour, l'équipe a calculé, cela suffirait à prévenir la perte d'os, même avec des pauses tous les quelques tours. Ils ont basé leur conclusion sur des données provenant d'études antérieures qui ont suivi la densité osseuse des personnes après un repos au lit et de l'exercice. L'équipe de Minetti n'a eu qu'une journée pour mener des expériences avec le Mur de la Mort, mais elle a d'autres questions en tête, comme celle de savoir si la course sur le mur pourrait directement contrer les effets des expériences de repos au lit, que les scientifiques utilisent parfois pour imiter les effets de la faible gravité sur des participants par ailleurs en bonne santé.

C'est pourquoi son université a donné son accord pour la construction d'un mur bien à eux, appelé le Mur de la Lune, ou Mur-M, conçu pour des expériences de laboratoire plutôt que pour un parc d'attractions.

Minetti points out a minor issue for any would-be moon runners: the need for speed. They have to race pretty fast, he says, about 5 to 6 meters per second — roughly a 5-minute mile. But you don’t need to be an elite athlete to achieve this speed in short bursts, Pavei says. It’s roughly half as fast as the world record for the 100-meter dash, set by Olympic track-and-field champion Usain Bolt. Running faster, though, would generate more artificial gravity and have a greater impact on the body. If Bolt, for instance, were to sprint around the wall at top speed, he’d probably have no trouble surpassing 1 g, Pavei says. 

But to confirm that, he adds, “I would be very happy to test him.”