Olvida el caminar por la luna. Los científicos quieren intentar correr por la luna.

Era un día lúgubre y lloviznoso cerca de Parma, Italia, cuando dos científicos se enfrentaron por primera vez a la Muralla de la Muerte.

Una atracción de un parque de diversiones, la Muralla parece algo así como un barril gigante de madera con la parte superior cortada. Los audaces en motocicletas circulan por el interior, conduciendo a lo largo de la pared circular en una proeza que parece desafiar a la gravedad.

Pero los fisiólogos del ejercicio Gaspare Pavei y Valentina Natalucci no estaban haciendo acrobacias en motocicleta, estaban probando una técnica para correr en la luna.

Si los cálculos del equipo eran correctos, los futuros habitantes de la luna que corran lo suficientemente rápido dentro de un cilindro podrían quedarse en la pared, en lugar de flotar hasta el suelo, dice Alberto Minetti, un fisiólogo de la Universidad de Milán. Esto sugiere que la técnica podría ofrecer algún día a los habitantes lunares un nuevo medio de ejercicio parecido al de la Tierra, a unos 384,000 kilómetros de nuestro planeta hogar.

Dado que la luna tiene solo cerca de un sexto de la gravedad de la Tierra, hay un mundo de diferencia entre hacer ejercicio allí y aquí. La menor gravedad significa que los cuerpos de las personas no experimentan las mismas tensiones físicas que en la Tierra. Correr o hacer flexiones con la gravedad terrestre, o 1 g, desarrolla músculo y fortalece los huesos. Pero en la luna o en el espacio, los músculos se atrofian y los huesos se vuelven frágiles. Según han demostrado los investigadores, solo seis meses en el espacio pueden dañar los huesos tanto como una década de envejecimiento. Los científicos están buscando formas de contrarrestar estos efectos perjudiciales, dice Minetti.

Correr horizontalmente a lo largo de la curva de un cilindro genera una fuerza centrífuga, lo misma que mantiene el agua en el fondo de un cubo cuando se agita por encima de la cabeza. Suficiente fuerza mantendría a los corredores de la luna, y a los científicos que emulan la gravedad lunar en Italia, en la pared y les permitiría experimentar una gravedad artificial que se acerca a la gravedad que sentirían en la Tierra.

Por lo tanto, en aquel día gris de junio pasado, los miembros del laboratorio de Minetti, Pavei y Natalucci se pusieron arneses e hicieron un gran salto por la ciencia. El arnés de cada corredor se unió a un cable de bungee suspendido de una grúa de casi 40 metros de altura. Esto redujo efectivamente el peso de Pavei y Natalucci, simulando la gravedad lunar. Luego, tuvieron que averiguar cómo pasar de estar de pie verticalmente en el suelo a correr horizontalmente a lo largo de las paredes del cilindro.

Pavei fue el primero. Corrió directamente hacia la pared como un niño intentando parkour. Sin suerte. Bajó suavemente al suelo en su cable de bungee. Después de varios intentos fallidos, Pavei tomó una pista de los motociclistas de la Muralla de la Muerte. Se acercó a la pared en un ángulo, corriendo en sentido contrario a las agujas del reloj sobre una pequeña rampa en la base del cilindro en un camino en espiral. De repente, Pavei estaba correteando casi horizontalmente, con los zapatos golpeando las paredes, el cuerpo casi paralelo al suelo.

"WOW", recuerda Minetti gritando de emoción mientras lo observaba desde el suelo. "Sabía que la física y las matemáticas lo predecían", dice, "pero es diferente ... cuando lo ves en la realidad".

Minetti había trabajado durante casi dos años para llegar a este punto. Había organizado la logística con el alquiler de la grúa y la atracción del parque de diversiones, y convenció a su universidad para que aprobara el experimento. No fue "una solicitud muy ortodoxa", dice.

Durante las repeticiones de las carreras de Pavei y Natalucci, el equipo recogió datos, incluida la distancia recorrida, y cuánto tiempo los pies de los corredores estuvieron en contacto con la pared y cuánto tiempo estuvieron en el aire entre los pasos. Esto les permitió calcular la velocidad de los corredores y estimar cuánta fuerza se generó durante sus carreras, aproximadamente tres cuartos de una g, informan los científicos en la edición de mayo de Royal Society Open Science.

Si los colonos de la luna corrieran de ocho a nueve vueltas por día, calculó el equipo, eso sería suficiente para prevenir la pérdida ósea, incluso con descansos cada pocas vueltas. Basaron su conclusión en datos de estudios anteriores que seguían la densidad ósea de las personas después del reposo en cama y el ejercicio. El equipo de Minetti solo tuvo un día para los experimentos con la Muralla de la Muerte, pero tiene más preguntas en mente, como si correr en la pared podría contrarrestar directamente los efectos de los experimentos de reposo en cama, que los científicos a veces usan para emular los efectos de la baja gravedad en participantes por lo demás sanos.

Así que su universidad ha aprobado la construcción de una muralla propia, llamada la Muralla de la Luna, o M-Wall, hecha a medida para experimentos de laboratorio en lugar de un parque de diversiones.

Minetti points out a minor issue for any would-be moon runners: the need for speed. They have to race pretty fast, he says, about 5 to 6 meters per second — roughly a 5-minute mile. But you don’t need to be an elite athlete to achieve this speed in short bursts, Pavei says. It’s roughly half as fast as the world record for the 100-meter dash, set by Olympic track-and-field champion Usain Bolt. Running faster, though, would generate more artificial gravity and have a greater impact on the body. If Bolt, for instance, were to sprint around the wall at top speed, he’d probably have no trouble surpassing 1 g, Pavei says. 

But to confirm that, he adds, “I would be very happy to test him.”