Les ventilateurs peuvent ne pas rafraîchir les personnes âgées pendant les vagues de chaleur

Souffler de l'air d'un ventilateur électrique seul ne suffit pas à rafraîchir les personnes âgées qui transpirent à l'intérieur lors d'une vague de chaleur, montre une nouvelle étude. Une étude menée sur 18 adultes âgés de 65 à 72 ans, surveillés dans une chambre climatisée contrôlée simulant des conditions extrêmes de vague de chaleur, a révélé peu de différence dans les températures centrales maximales en raison de l'utilisation du ventilateur électrique, rapportent des scientifiques le 17 octobre dans le journal de l'Association Médicale Américaine.

Les personnes âgées, nombre d'entre elles préférant affronter les vagues de chaleur chez elles, sont particulièrement exposées aux impacts sanitaires liés à la chaleur (SN: 5/14/24). En l'absence d'accès à la climatisation, l'utilisation de ventilateurs électriques de type colonne a été une stratégie recommandée pour les individus à domicile pour essayer de rester au frais. Les ventilateurs peuvent accélérer la perte de chaleur, abaisser la température centrale du corps en augmentant l'évaporation de la sueur.

Mais des études récentes basées sur des modèles biophysiques ont suggéré que les ventilateurs pourraient ne pas offrir beaucoup de rafraîchissement lorsque la température ambiante dépasse 33 °C (91 °F) — notamment pour les personnes âgées qui ne transpirent peut-être pas aussi efficacement.

Par conséquent, le physiologiste environnemental Fergus O'Connor, maintenant à l'Université Griffith de Brisbane, en Australie, et ses collègues ont décidé de tester directement la puissance de refroidissement des ventilateurs en conditions de vague de chaleur. Les participants à l'étude ont passé trois épisodes de huit heures assis dans une chambre à l'Université d'Ottawa, la température étant réglée à 36 °C (96,8 °F) et l'humidité relative à 45 pour cent. Ces conditions sont similaires au climat que les citoyens de Vancouver ont enduré lors de la chaleur étouffante qui s'est abattue sur la Colombie-Britannique en 2021, entraînant environ 619 décès dans la province (SN: 7/7/21).

La chambre climatisée disposait également d'un ventilateur électrique. Les modèles précédents simulant l'efficacité des ventilateurs supposaient un débit d'air assez puissant d'environ 3,5 à 4,5 mètres par seconde. Mais il s'agit d'une puissance plus élevée que de nombreux ventilateurs domestiques standards ne peuvent atteindre, notent les chercheurs. Ainsi, chaque période d'exposition comprenait une vitesse de ventilateur différente: aucun débit d'air, un faible débit d'air de 2 mètres par seconde et un débit d'air rapide de 4 mètres par seconde.

L'équipe a ensuite évalué la température centrale du corps des sujets, la contrainte cardiovasculaire, le niveau de déshydratation et le confort thermique — la perception de se sentir trop chaud ou trop froid. Les résultats ont suggéré que, comparé au cas témoin sans aucun débit d'air du ventilateur, le débit d'air plus lent n'a pas entraîné de changements significatifs de la température centrale, de la pression artérielle, de la consommation de liquides ou du confort thermique. Le débit d'air plus rapide a amélioré les perceptions de confort thermique — mais, sur le plan biophysique, il n'y a pas eu d'amélioration significative.