Explorez le passé, le présent et l'avenir de 'Eight Bears'

Huit Ours Gloria Dickie W.W. Norton & Co., $30

Les ours ont longtemps été considérés comme une famille. "Presque toutes les cultures humaines qui partagent un territoire avec l'animal ont des histoires d'un ours familial", écrit la journaliste Gloria Dickie dans son nouveau livre, Huit Ours.

Le peuple yakoute de Sibérie orientale appelle les ours bruns "grand-père" et "oncle". Les bergers des Pyrénées françaises appellent l'ours brun la va-nu-pieds, en référence à ses empreintes de pas semblables à celles des humains. Au Pérou, l'Ukuku est un hybride homme-ours qui se promène dans les montagnes des Andes dans la tradition quechua et qui enlève de jeunes femmes.

L'histoire antique et récurrente de la reconnaissance des ours par les humains comme des frères spirituels ou biologiques donne le ton du livre, qui offre des leçons riches pour comprendre nos voisins ursidés et comment leur vie s'est entrelacée avec la nôtre.

Il est impressionnant que les ours aient eu une telle emprise culturelle sur notre espèce compte tenu de leur pénurie de diversité mondiale. Comme vous l'avez peut-être deviné, il n'y a que huit espèces d'ours : brun, noir, soleil, lune, polaire, à lunettes, paresseux et panda géant. Dickie explore chacune d'entre elles en détail, voyageant sur trois continents vers certains des endroits où elles se promènent.

Les décors que Dickie présente - certains isolés, d'autres urbains - sont merveilleusement représentés. Elle transporte les lecteurs sur les crêtes escarpées et périlleuses des Andes, constamment brumeuses et bourdonnantes de colibris, et à Churchill, au Canada, une ville subarctique située sur une côte glacée carrément sur le chemin des ours polaires en migration. À travers ces voyages, Dickie tisse les histoires uniques de chaque espèce - de leur déclin, de leur rétablissement et d'un avenir incertain - et comment les humains ont attaché leurs propres désirs et ambitions aux ours, pour le meilleur ou pour le pire.

Dickie agrémente avec talent son "odyssée des ours" d'un humour sec, augmentant ainsi l'expérience de la rencontre avec les ours, qui oscille entre la naïveté et le véritable danger. Un moment qui se démarque est lorsque Dickie se prépare à visiter les habitats forestiers des ours paresseux indiens et décrit le fait de digérer des histoires et des photos banales sur les conséquences des attaques. Mais pas de soucis, un biologiste local lui assure "d'une manière qui se voulait réconfortante" qu'elle verra plus de blessures de ce genre là où elle se rendra.

Ces aperçus engageants des expériences de Dickie élèvent Huit Ours bien au-dessus d'une simple compilation de faits sur les ours.

Cependant, les faits ne manquent pas. Dickie fournit un contexte ample sur la biologie, l'écologie et la relation historique (et parfois préhistorique) de chaque espèce avec les humains. Le compte rendu complet de tant de choses sur ces animaux est fascinant, bien que certaines incursions dans l'histoire évolutive de chaque branche de l'arbre généalogique de la famille des ours et l'identité taxonomique de Paddington Bear et Baloo dans Le Livre de la jungle peuvent sembler s'égarer. Néanmoins, Dickie excelle dans la création d'une mosaïque captivante et soigneusement réfléchie d'histoires qui captivera tout lecteur intéressé par la faune sauvage et la nature sauvage.

Un thème principal dans Huit Ours est que de nombreuses espèces habitent des espaces naturels tragiquement réduits. Dans les Andes, les forêts nuageuses des ours à lunettes risquent de disparaître en raison du réchauffement climatique. Les ours polaires sont pris entre la diminution rapide de la banquise et une vague génétique résultant de leur hybridation avec les ours bruns qui ont commencé à se diriger vers les pôles. Les ours paresseux sont coincés dans des poches de plus en plus petites de forêt à mesure que les populations humaines se développent, ce qui entraîne des conflits violents et tragiques avec les populations.

Dickie montre que ces huit espèces d'ours capturent toute la gamme des attitudes des gens envers la nature sauvage, de l'émerveillement à l'exploitation, de la négligence à la révérence. Elle illumine les conséquences radicalement différentes de l'attribution de valeur politique, sociale ou économique aux ours par les humains. Par exemple, les circonstances étaient réunies pour que les pandas géants soient utiles dans la "diplomatie panda" en tant que monnaie d'échange politique pour la Chine, alimentant ainsi un statut culturel et un investissement dans la conservation que les sept autres espèces d'ours n'ont pas. Les récits honnêtes et sombres de Dickie sur les ours lune et soleil languissant dans des fermes au Vietnam, où l'on collecte la bile d'ours pour traiter l'inflammation et le cholestérol élevé, présentent une réalité beaucoup plus sombre pour certaines espèces.

Il y a des succès relatifs dans lesquels les ours ont retrouvé leur abondance, mais cela peut entraîner des tensions persistantes. Aux États-Unis, les humains et les ours noirs coexistent à l'interface entre les zones sauvages et urbaines (et les poubelles des parcs nationaux). Sur les flancs est des Rocheuses, les ours bruns pénètrent dans des territoires qui étaient dépourvus d'ours depuis des décennies en raison d'une extermination intentionnelle, maintenant saturés de fermes et de populations humaines.

In the end, Dickie warns that only three species — black, brown and panda bears — seem well-positioned to persist in the wild in the future. Losing animals whose lives have so closely paralleled our own would be like losing family, she writes. “And in some ways, we would lose a part of our own wildness. Without bears, the woods, and our stories, would be empty.”

Buy Eight Bears from Bookshop.org. Science News is a Bookshop.org affiliate and will earn a commission on purchases made from links in this article.