Explora el pasado, presente y futuro de 'Eight Bears'

Ocho Osos Gloria Dickie W.W. Norton & Co., $30

Los osos han sido considerados parte de la familia durante mucho tiempo. "Casi todas las culturas humanas que comparten territorio con el animal tienen historias de un oso familiar", escribe la periodista Gloria Dickie en su nuevo libro, Ocho Osos.

El pueblo Yakut de Siberia oriental llama a los osos pardos "abuelo" y "tío". Los pastores de los Pirineos franceses llaman al oso pardo la va-nu-pieds, el "descalzo", en referencia a sus huellas parecidas a las de los humanos. En Perú, el Ukuku es un híbrido entre hombre y oso que deambula por los Andes según la tradición quechua y secuestra a jóvenes mujeres.

La antigua e recurrente historia de los humanos reconociendo a los osos como hermanos espirituales o biológicos marca el tono del libro, que proporciona lecciones importantes para entender a nuestros vecinos ursinos y cómo sus vidas se han entrelazado con las nuestras.

Es impresionante que los osos hayan tenido tal influencia cultural en nuestra especie dada su escasez de diversidad global. Como habrás adivinado, solo existen ocho especies de osos: pardo, negro, sol, luna, polar, de anteojos, perezoso y panda gigante. Dickie explora cada una de ellas en detalle, viajando por tres continentes hacia algunos de los lugares donde deambulan.

Los escenarios que presenta Dickie, algunos remotos y otros urbanos, están maravillosamente descritos. Transporta a los lectores a las peligrosas y empinadas crestas de los Andes, perpetuamente nebulosas y zumbando de colibríes, y a Churchill, Canadá, una ciudad subártica en una helada costa marina, ubicada justo en el camino de las migraciones de los osos polares (SN: 1/11/22). A través de estos viajes, Dickie entrelaza las historias únicas de cada especie: su declive, recuperación y un futuro incierto; y cómo los humanos han unido sus propios deseos y ambiciones con los osos, para bien o para mal.

Dickie adereza magistralmente su "odisea ursina" con humor seco, enriqueciendo la experiencia de encontrarse con osos, que oscila entre lo torpe y lo verdaderamente peligroso. Un momento destacado es cuando Dickie se está preparando para visitar los hogares forestales de los osos perezosos indios y describe cómo asimila de manera impactante historias y fotos de los efectos posteriores a los ataques. Pero no hay que preocuparse, un biólogo local le asegura, "de manera reconfortante", que verá más lesiones como esa donde está a punto de viajar.

Estos interesantes relatos de las experiencias de Dickie elevan a Ocho Osos por encima de una simple colección de datos sobre osos.

Aunque, hay muchos datos. Dickie proporciona amplio contexto sobre la biología, ecología e historia (y a veces prehistoria) de la relación de cada especie con los humanos. El detallado relato de tanto acerca de estos animales es fascinante, aunque algunas incursiones en la historia evolutiva de cada rama del árbol genealógico de los osos y la identidad taxonómica de Paddington Bear y Baloo de El libro de la selva pueden parecer divagaciones (SN: 3/4/16). Aun así, Dickie destaca al crear una cautivadora y cuidadosamente tejida serie de historias que cautivarán a cualquier lector interesado en la vida silvestre y la naturaleza salvaje.

Un tema principal en Ocho Osos es que muchas especies habitan espacios naturales cada vez más reducidos. En los Andes, los bosques nubosos de los osos de anteojos están en peligro de ascender hacia la nada debido a un clima cada vez más cálido. Los osos polares se ven atrapados entre el rápidamente menguante hielo marino y una marea genética de hibridación con osos pardos que han comenzado a desplazarse hacia los polos (SN: 3/9/20). Los osos perezosos están siendo acorralados en bolsillos de bosque cada vez más pequeños a medida que las poblaciones humanas se expanden, lo que lleva a conflictos violentos y trágicos con las personas.

Estas ocho especies de osos, muestra Dickie, logran capturar toda la gama de actitudes de las personas hacia la naturaleza salvaje, desde la admiración hasta la explotación, desde la negligencia hasta la reverencia. Ella ilumina las consecuencias radicalmente variadas de que los humanos otorguen valor político, social o económico a los osos. Por ejemplo, las circunstancias hicieron que los osos pandas gigantes fueran útiles en la "diplomacia panda" como una ficha de negociación política para China, alimentando así un estatus cultural e inversión en conservación que las otras siete especies de osos carecen. Los sinceros y sombríos relatos de Dickie sobre osos lunares y osos del sol languideciendo en granjas de Vietnam que recolectan bilis de oso para tratar inflamaciones y colesterol alto presentan una realidad mucho más oscura para algunas especies.

Existen historias de éxito relativas en las que los osos han vuelto a abundar, pero eso puede generar tensiones continuas. En Estados Unidos, los humanos y los osos negros deben coexistir en la interfaz entre la naturaleza salvaje y las zonas urbanas (y las papeleras de los parques nacionales). En los flancos orientales de las Montañas Rocosas, los osos pardos se adentran en territorios que habían estado sin osos durante décadas debido a una exterminación intencional, ahora saturados de granjas y personas.

In the end, Dickie warns that only three species — black, brown and panda bears — seem well-positioned to persist in the wild in the future. Losing animals whose lives have so closely paralleled our own would be like losing family, she writes. “And in some ways, we would lose a part of our own wildness. Without bears, the woods, and our stories, would be empty.”

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