Le télescope spatial européen se lance à la conquête des mystères sombres de l'univers

Cet article a été examiné selon le processus éditorial de Science X et selon ses politiques. Les éditeurs ont mis en évidence les attributs suivants tout en veillant à la crédibilité du contenu :

• fact-checking
• agence de presse réputée
• relecture

par Gianrigo Marletta, avec Lucie Aubourg à Washington

Le télescope spatial Euclid de l'Europe a décollé samedi, lançant ainsi une première mission visant à éclairer deux des plus grands mystères de l'univers : l'énergie sombre et la matière sombre.

« Je peux vous dire que je suis tellement ravi, tellement excité de voir cette mission dans l'espace », a déclaré le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), Josef Aschbacher, après le lancement.

Le télescope a décollé avec succès de Cape Canaveral, en Floride, à 11h12 heure locale (15h12 GMT) à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX.

Peu de temps après, une fois séparé de la fusée, il a émis son premier signal, comme prévu.

L'ESA a dû faire appel à la société du milliardaire Elon Musk pour lancer la mission après que la Russie a retiré ses fusées Soyouz en réponse aux sanctions liées à la guerre en Ukraine.

« Le lancement était parfait », a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l'ESA. « Maintenant commence ce voyage. »

Après un voyage d'un mois dans l'espace, Euclid rejoindra le télescope James Webb à un point de Lagrange stable situé à environ 1,5 million de kilomètres (plus de 930 000 miles) de la Terre.

De là, Euclid dressera la carte la plus vaste jamais réalisée de l'univers, englobant jusqu'à deux milliards de galaxies sur plus d'un tiers du ciel.

En capturant la lumière qui a mis 10 milliards d'années pour atteindre les environs de la Terre, la carte offrira également une nouvelle vision de l'histoire de l'univers, âgé de 13,8 milliards d'années.

« Nous allons démêler les mystères de l'Univers sombre », a déclaré Mundell.

Les scientifiques espèrent utiliser les informations recueillies par Euclid pour aborder ce que le chef de projet Giuseppe Racca appelle un « embarras cosmique » : 95 % de l'univers restant inconnu de l'humanité.

Environ 70 % est supposé être constitué d'énergie sombre, le nom donné à la force inconnue qui provoque l'expansion accélérée de l'univers.

Et 25 % est de la matière sombre, censée lier l'univers ensemble et constituer environ 80 % de sa masse.

« Depuis que nous pouvons voir les étoiles, nous nous demandons si l'univers est infini, de quoi est-il fait, comment ça marche ? » a déclaré Michael Seiffert, scientifique du projet Euclid de la NASA, à l'AFP. « C'est tout simplement incroyable que nous puissions collecter des données et commencer à faire même un peu de progrès sur certaines de ces questions. »

Guadalupe Canas, membre du consortium Euclid, a déclaré lors d'une conférence de presse précédant le lancement que le télescope spatial était un « détective sombre » qui peut révéler davantage sur les deux éléments.

Euclid, qui mesure 4,7 mètres de haut et 3,5 mètres de large, utilisera deux instruments scientifiques pour cartographier le ciel.

Sa caméra à lumière visible lui permettra de mesurer la forme des galaxies, tandis que son spectromètre et photomètre proche infrarouge lui permettront de mesurer leur distance.

Alors comment Euclid essaiera-t-il de repérer des choses qui ne peuvent pas être vues ? En cherchant leur absence.

La lumière provenant de milliards d'années-lumière est légèrement déformée par la masse de la matière visible et sombre en cours de route, phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle faible.

« En soustrayant la matière visible, nous pouvons calculer la présence de matière sombre qui se trouve entre les deux », a déclaré Racca à l'AFP.

Si cela ne révélera peut-être pas la vraie nature de la matière sombre, les scientifiques espèrent que cela fournira de nouveaux indices qui aideront à la trouver à l'avenir.

En ce qui concerne l'énergie sombre, l'astrophysicien français David Elbaz compare l'expansion de l'univers à celle d'un ballon sur lequel des lignes sont dessinées.

En « voyant comment il gonfle rapidement », les scientifiques espèrent mesurer le souffle ou l'énergie sombre qui le fait se dilater.

Une différence majeure entre Euclid et d'autres télescopes spatiaux est son champ de vision étendu, qui couvre une superficie équivalente à deux pleines lunes.

Le scientifique du projet, Rene Laureijs, a déclaré que cette vision plus large permettra à Euclid de « survoler le ciel et de trouver des objets exotiques », comme des trous noirs, que le télescope Webb pourra ensuite étudier en détail.

Outre l'énergie et la matière sombres, la carte de l'univers d'Euclid devrait être une « mine d'or pour tout le domaine de l'astronomie », a déclaré Yannick Mellier, responsable du consortium Euclid.

Les scientifiques espèrent que les données d'Euclid les aideront à en apprendre davantage sur l'évolution des galaxies, les trous noirs et bien plus encore.

« Nous essayons de déterminer quelque chose qui nous échappe énormément : la matière sombre, l'énergie sombre », a déclaré Marc Sauvage, membre du consortium Euclid, à l'AFP.

The first images are expected once scientific operations start in October, with major data releases planned for 2025, 2027 and 2030.

The 1.4 billion euro ($1.5 billion) mission is intended to run until 2029, but could last a little longer if all goes well.

Over the next few years, NASA also plans to launch the Nancy Grace Roman space telescope, its own project to study dark matter and dark energy.

The two missions will complement each other, said Sauvage.

'In the end, there is only one universe.'

© 2023 AFP