Europas Weltraumteleskop startet, um die dunklen Geheimnisse des Universums ins Visier zu nehmen.

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von Gianrigo Marletta, mit Lucie Aubourg in Washington

Europas Euclid-Weltraumteleskop ist am Samstag gestartet, um erstmals Licht auf zwei der größten Rätsel des Universums zu werfen: Dunkle Energie und Dunkle Materie. 

"Ich kann Ihnen sagen, ich bin so begeistert, ich bin so aufgeregt, diese Mission im Weltraum zu sehen", sagte der Generaldirektor der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), Josef Aschbacher, nach dem Start.

Das Teleskop startete erfolgreich vom Cape Canaveral, Florida, um 11:12 Uhr Ortszeit (1512 GMT) auf einer SpaceX Falcon 9 Rakete.

Kurz darauf, nachdem es sich von der Rakete getrennt hatte, gab es wie geplant das erste Signal ab.

Die ESA musste sich an das Unternehmen von Milliardär Elon Musk wenden, um die Mission zu starten, nachdem Russland seine Sojus-Raketen als Reaktion auf die Sanktionen im Zusammenhang mit dem Krieg in der Ukraine zurückgezogen hatte.

"Der Start war perfekt", sagte Carole Mundell, Wissenschaftsdirektorin der ESA. "Jetzt beginnt diese Reise."

Nach einer einmonatigen Reise durch den Weltraum wird sich Euclid am Lagrange-Punkt 2, einem stabilen Schwebeplatz in etwa 1,5 Millionen Kilometer (über 930.000 Meilen) Entfernung von der Erde, dem James-Webb-Teleskop anschließen.

Von dort aus wird Euclid die bislang größte Karte des Universums erstellen, die bis zu zwei Milliarden Galaxien auf mehr als einem Drittel des Himmels umfasst.

Indem sie Licht einfängt, das 10 Milliarden Jahre gebraucht hat, um die Nähe der Erde zu erreichen, wird die Karte auch einen neuen Blick auf die Geschichte des 13,8 Milliarden Jahre alten Universums bieten.

"Wir werden die Rätsel des Dunklen Universums enträtseln", sagte Mundell.

Wissenschaftler hoffen, die von Euclid gesammelten Informationen zu nutzen, um das zu adressieren, was der Projektmanager Giuseppe Racca eine "kosmische Verlegenheit" nennt: dass 95 Prozent des Universums der Menschheit unbekannt bleiben.

Etwa 70 Prozent sollen aus dunkler Energie bestehen, der unbekannten Kraft, die das Universum zu einer beschleunigten Expansion veranlasst.

Und 25 Prozent sind dunkle Materie, von der angenommen wird, dass sie das Universum zusammenhält und etwa 80 Prozent seiner Masse ausmacht.

"Seit wir Sterne sehen konnten, haben wir uns gefragt, ist das Universum unendlich? Woraus besteht es? Wie funktioniert es?" sagte NASA-Projektwissenschaftler Michael Seiffert gegenüber AFP.

"Es ist einfach unglaublich, dass wir Daten nehmen und tatsächlich ein kleines bisschen Fortschritt in Bezug auf einige dieser Fragen machen können."

Gudadalupe Canas, Mitglied des Euclid-Konsortiums, sagte bei einer Pressekonferenz vor dem Start, dass das Weltraumteleskop ein "dunkler Detektiv" sei, der mehr über beide Elemente enthüllen kann.

Euclid, das 4,7 Meter hoch und 3,5 Meter breit ist, wird zwei wissenschaftliche Instrumente verwenden, um den Himmel zu kartieren.

Mit seiner sichtbaren Lichtkamera wird es die Form der Galaxien messen können, während sein nahes Infrarotspektrometer und Photometer es ermöglichen, ihre Entfernung zu messen.

Wie wird Euclid also versuchen, Dinge zu entdecken, die nicht gesehen werden können? Indem es nach ihrer Abwesenheit sucht.

Das Licht, das von Milliarden von Lichtjahren Entfernung kommt, wird durch die Masse von sichtbarer und dunkler Materie auf dem Weg leicht verzerrt, ein Phänomen, das als schwache Gravitationslinsung bekannt ist.

"Indem wir die sichtbare Materie subtrahieren, können wir die Anwesenheit der dunklen Materie berechnen, die dazwischen liegt", sagte Racca gegenüber AFP.

Obwohl dies die wahre Natur der dunklen Materie nicht aufdecken wird, hoffen Wissenschaftler, dass es neue Hinweise liefert, die bei der Suche danach in der Zukunft helfen werden.

Was dunkle Energie betrifft, vergleicht der französische Astrophysiker David Elbaz die Ausdehnung des Universums mit dem Aufblasen eines Ballons mit darauf gezeichneten Linien.

"Indem wir sehen, wie schnell er sich aufbläht, hoffen Wissenschaftler, den Atem - oder die dunkle Energie - zu messen, die ihn sich ausdehnen lässt", sagte er.

Ein wesentlicher Unterschied zwischen Euclid und anderen Weltraumteleskopen ist sein weites Sichtfeld, das eine Fläche von zwei Vollmonden umfasst.

Projektwissenschaftler René Laureijs sagte, dass Euclid dank dieser größeren Ansicht in der Lage sein wird, "den Himmel zu durchsuchen und exotische Objekte" wie Schwarze Löcher zu entdecken, die dann vom Webb-Teleskop genauer untersucht werden können.

Jenseits von Dunkler Energie und Materie wird die Karte des Universums von Euclid voraussichtlich eine "Goldmine für das gesamte Feld der Astronomie" sein, sagte Yannick Mellier, Leiter des Euclid-Konsortiums.

Wissenschaftler hoffen, dass die Daten von Euclid ihnen helfen werden, mehr über die Entwicklung von Galaxien, Schwarzen Löchern und mehr zu erfahren.

"Wir versuchen etwas zu bestimmen, das uns enorm entgeht: Dunkle Materie, Dunkle Energie", sagte Marc Sauvage, ein Mitglied des Euclid-Konsortiums, gegenüber AFP.

The first images are expected once scientific operations start in October, with major data releases planned for 2025, 2027 and 2030.

The 1.4 billion euro ($1.5 billion) mission is intended to run until 2029, but could last a little longer if all goes well.

Over the next few years, NASA also plans to launch the Nancy Grace Roman space telescope, its own project to study dark matter and dark energy.

The two missions will complement each other, said Sauvage.

'In the end, there is only one universe.'

© 2023 AFP