El telescopio espacial de Europa se lanza para apuntar a los misterios oscuros del universo.
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por Gianrigo Marletta, con Lucie Aubourg en Washington
El telescopio espacial Euclid de Europa despegó el sábado, iniciando una misión sin precedentes para arrojar luz sobre dos de los mayores misterios del universo: la energía oscura y la materia oscura.
'Puedo decirles que estoy muy emocionado y entusiasmado de ver esta misión en el espacio', dijo el Director General de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher, después del lanzamiento.
El telescopio despegó con éxito desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 11:12 a. m. hora local (1512 GMT) en un cohete SpaceX Falcon 9.
Poco después, una vez separado del cohete, emitió su primera señal, según lo programado.
La ESA se vio obligada a recurrir a la empresa del multimillonario Elon Musk para lanzar la misión después de que Rusia retirara sus cohetes Soyuz en respuesta a las sanciones por la guerra en Ucrania.
'El lanzamiento fue perfecto', dijo Carole Mundell, directora de ciencia de la ESA. 'Ahora comienza ese viaje'.
Después de un viaje de un mes por el espacio, Euclid se unirá al telescopio James Webb en un punto de equilibrio estable a una distancia de aproximadamente 1,5 millones de kilómetros (más de 930,000 millas) de la Tierra llamado el segundo punto de Lagrange.
Desde allí, Euclid trazará el mapa más grande del universo, abarcando hasta dos mil millones de galaxias en más de un tercio del cielo.
Capturando la luz que ha tardado 10 mil millones de años en llegar a las proximidades de la Tierra, el mapa también ofrecerá una nueva visión de la historia del universo de 13.8 mil millones de años.
'Resolveremos los misterios del Universo Oscuro', dijo Mundell.
Los científicos esperan utilizar la información recopilada por Euclid para abordar lo que el director de proyecto Giuseppe Racca llama una 'vergüenza cósmica': que el 95 por ciento del universo sigue siendo desconocido para la humanidad.
Se cree que alrededor del 70 por ciento está compuesto de energía oscura, el nombre dado a la fuerza desconocida que está causando que el universo se expanda a una velocidad acelerada.
Y el 25 por ciento es materia oscura, que se cree que une al universo y compone aproximadamente el 80 por ciento de su masa.
'Desde que pudimos ver estrellas nos hemos preguntado, ¿es infinito el universo? ¿De qué está hecho? ¿Cómo funciona?' dijo Michael Seiffert, científico del proyecto Euclid de la NASA, a AFP.
'Es simplemente increíble que podamos obtener datos y comenzar a hacer aunque sea un poco de progreso en algunas de estas preguntas'.
Guadalupe Canas, miembro del consorcio Euclid, dijo en una conferencia de prensa antes del lanzamiento que el telescopio espacial era un 'detective oscuro' que puede revelar más sobre ambos elementos.
Euclid, que mide 4.7 metros de alto y 3.5 metros de ancho, utilizará dos instrumentos científicos para mapear el cielo.
Su cámara de luz visible permitirá medir la forma de las galaxias, mientras que su espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano le permitirán medir su distancia.
Entonces, ¿cómo intentará Euclid detectar cosas que no se pueden ver? Buscando su ausencia.
La luz proveniente de miles de millones de años luz de distancia se distorsiona ligeramente debido a la masa de la materia visible y oscura en el camino, un fenómeno conocido como lente gravitacional débil.
'Al restar la materia visible, podemos calcular la presencia de la materia oscura que está entre medias', dijo Racca a AFP.
Aunque esto puede no revelar la verdadera naturaleza de la materia oscura, los científicos esperan que arroje nuevas pistas que ayuden a rastrearla en el futuro.
En cuanto a la energía oscura, el astrofísico francés David Elbaz comparó la expansión del universo con inflar un globo con líneas dibujadas en él.
'Al ver qué tan rápido se infla', los científicos esperan medir el aliento, o la energía oscura, que lo hace expandirse.
Una diferencia importante entre Euclid y otros telescopios espaciales es su amplio campo de visión, que abarca un área equivalente a dos lunas llenas.
El científico del proyecto, Rene Laureijs, dijo que esta vista más amplia permitirá a Euclid 'navegar por el cielo y encontrar objetos exóticos', como agujeros negros, que el telescopio Webb luego podrá investigar en mayor detalle.
Más allá de la energía y la materia oscura, se espera que el mapa del universo de Euclid sea una 'mina de oro para todo el campo de la astronomía', dijo Yannick Mellier, jefe del consorcio Euclid.
Los científicos esperan que los datos de Euclid les ayuden a aprender más sobre la evolución de las galaxias, los agujeros negros y más.
'Estamos tratando de determinar algo que nos escapa enormemente: materia oscura, energía oscura', dijo Marc Sauvage, miembro del consorcio Euclid, a AFP.
The first images are expected once scientific operations start in October, with major data releases planned for 2025, 2027 and 2030.
The 1.4 billion euro ($1.5 billion) mission is intended to run until 2029, but could last a little longer if all goes well.
Over the next few years, NASA also plans to launch the Nancy Grace Roman space telescope, its own project to study dark matter and dark energy.
The two missions will complement each other, said Sauvage.
'In the end, there is only one universe.'
© 2023 AFP
