Les anciens réseaux de canalisations d'eau en Chine montrent qu'ils étaient le fruit d'un effort collectif, sans aucune preuve d'une autorité étatique centralisée.

14 août 2023

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par l'Université College de Londres

Une étude réalisée par des chercheurs de l'Université College de Londres indique que des systèmes anciens de canalisations d'eau en céramique, les plus anciens jamais découverts en Chine, montrent que les populations néolithiques étaient capables d'accomplir des exploits d'ingénierie complexes sans avoir besoin d'une autorité étatique centralisée.

Dans une étude publiée dans Nature Water, l'équipe archéologique décrit un réseau de canalisations d'eau en céramique et de fossés de drainage sur le site fortifié chinois de Pingliangtai, datant de 4 000 ans à une époque connue sous le nom de période de Longshan. Le réseau témoigne de la coopération de la communauté pour construire et entretenir le système de drainage, bien qu'il n'y ait aucune preuve d'un pouvoir centralisé ou d'une autorité.

Le Dr Yijie Zhuang (Institut d'archéologie de l'UCL), auteur principal et correspondant de l'article, a déclaré: "La découverte de ce réseau de canalisations d'eau en céramique est remarquable car les habitants de Pingliangtai ont été capables de construire et d'entretenir ce système avancé de gestion de l'eau avec des outils de l'âge de pierre et sans l'organisation d'une structure de pouvoir centralisée. Ce système aurait nécessité un niveau important de planification et de coordination à l'échelle de la communauté, et tout cela a été fait de manière collective."

Les canalisations d'eau en céramique constituent un système de drainage qui est le plus ancien système complet jamais découvert en Chine. Fabriquées en interconnectant des segments individuels, les canalisations d'eau longent les routes et les murs pour détourner l'eau de pluie et montrent un niveau avancé de planification centrale sur le site néolithique.

Ce qui surprend les chercheurs, c'est que l'implantation de Pingliangtai ne montre que peu de preuves d'une hiérarchie sociale. Ses maisons étaient uniformément petites et ne montrent aucun signe de stratification sociale ou d'inégalité significative parmi la population. Les fouilles effectuées au cimetière de la ville n'ont également révélé aucune preuve d'une hiérarchie sociale dans les sépultures, une différence marquée par rapport aux fouilles effectuées dans d'autres villes voisines de la même époque.

Cependant, malgré l'apparente absence d'une autorité centralisée, la population de la ville s'est réunie et a entrepris la coordination minutieuse nécessaire pour produire les canalisations en céramique, planifier leur disposition, les installer et les entretenir, un projet qui a probablement demandé beaucoup d'efforts de la part de la communauté.

Le niveau de complexité associé à ces canalisations contredit une compréhension antérieure dans les domaines archéologiques selon laquelle seule une puissance étatique centralisée avec des élites dirigeantes serait capable de mobiliser l'organisation et les ressources nécessaires pour construire un système complexe de gestion de l'eau. Alors que d'autres sociétés anciennes avec des systèmes d'eau avancés avaient tendance à avoir une gouvernance plus forte et plus centralisée, voire un despotisme, Pingliangtai démontre que ce n'était pas toujours nécessaire, et que des sociétés plus égalitaires et communautaires étaient également capables de tels exploits d'ingénierie.

Le co-auteur, le Dr Hai Zhang de l'Université de Pékin, a déclaré: "Pingliangtai est un site extraordinaire. Le réseau de canalisations d'eau montre une compréhension avancée de l'ingénierie et de l'hydrologie qui était auparavant considérée comme possible uniquement dans des sociétés plus hiérarchisées."

Pingliangtai est situé dans ce qui est maintenant le district de Huaiyang de la ville de Zhoukou, dans le centre de la Chine. À l'époque néolithique, la ville abritait environ 500 personnes avec des remparts en terre protecteurs et un fossé environnant. Située dans la plaine supérieure de la rivière Huai sur la vaste plaine de Huanghuaihai, le climat de la région il y a 4 000 ans était marqué par de grands changements climatiques saisonniers, où les moussons d'été déversaient couramment un demi-mètre de pluie mensuellement sur la région.

La gestion de ces déluges était importante pour empêcher les crues de submerger les communautés de la région. Pour aider à atténuer les eaux de pluie excessives pendant les saisons pluvieuses, les habitants de Pingliangtai ont construit et exploité un système de drainage à deux niveaux qui était différent de tout autre vu à l'époque. Ils ont construit des lignes simples mais coordonnées de fossés de drainage qui couraient parallèlement à leurs rangées de maisons afin de détourner l'eau de la zone résidentielle vers une série de canalisations d'eau en céramique qui transportaient l'eau jusqu'au fossé environnant, et loin du village.

Ces canalisations d'eau en céramique représentaient un niveau avancé de technologie pour l'époque. Bien qu'il y ait eu une certaine variété dans la décoration et le style, chaque segment de canalisation mesurait environ 20 à 30 centimètres de diamètre et environ 30 à 40 centimètres de long. De nombreux segments étaient emboîtés les uns dans les autres pour transporter l'eau sur de longues distances.

Researchers cannot say specifically how the people of Pingliangtai organized and divided the labor among themselves to build and maintain this type of infrastructure. This kind of communal coordination would also have been necessary to build the earthen walls and moat surrounding the village as well.

The Pingliangtai drainage system is unique from water systems elsewhere in the world at the time. Its purpose to drain rain and flood water from monsoons differs from other neolithic systems in the world, many of which were used for sewerage water drainage or other purposes.

Journal information: Nature Water

Provided by University College London