Bob Newhart, icône de la comédie et star de sitcom, décède à 94 ans | Vanity Fair

Bob Newhart, comédien de tous les jours et star de deux sitcoms bien-aimés qui portaient son nom, est décédé jeudi à l'âge de 94 ans. La nouvelle a été annoncée par Jerry Digney, le publiciste de longue date de Newhart.

Sous son apparence calme et sa prestation stylisée avec bégaiement se cachait l'un des voix les plus inattendues et subversives de la comédie stand-up. "Être un comédien signifie que vous êtes anti-autorité... en fin de compte", a-t-il écrit dans ses mémoires de 2006, "Je ne devrais même pas faire ça". "Vous cherchez à exposer les failles dans le système."

Il ne correspondait pas au rôle. Peut-être le comédien de stand-up le plus représentatif de l'ère des Mad Men, l'apparence soignée de Newhart avec sa façade "boutonnée" cachait un esprit satirique vif qui remettait en question la bureaucratie neuf à cinq et les institutions corporatives. Comme l'a observé Gerald Nachman dans son livre "Seriously Funny: The Rebel Comedians des années 1950 et 1960, "Il n'était pas un radical au parler rapide comme Mort Sahl, une boule de nerfs comme Shelley Berman, un névrosé comme Woody Allen, un hipster profane et frénétique comme Lenny Bruce, un observateur sophistiqué des manières sociales comme Mike Nichols et Elaine May, un zany comme Jonathan Winters et Phyllis Diller. Il était... le petit homme classique piégé dans le système." Ou, comme Newhart lui-même a une fois décrit son personnage, "la seule personne saine d'esprit dans un monde complètement fou."

Tout comme Berman, la signature de Newhart était ses monologues qui représentaient une moitié d'une conversation; un moniteur de conduite guidant son élève, un fabricant de jeux rejetant l'idée d'Abner Doubleday pour le baseball, un agent de presse donnant des conseils à Abraham Lincoln sur son discours de Gettysburg ("Tu as changé quatre-vingt-sept à quatre-vingt-sept? Abe, c'est censé être accrocheur").

Essentiellement, Newhart était son propre homme droit, à égalité avec acteur et réacteur, avec le public complétant les dialogues non entendus. "Ce que je dis n'est pas nécessairement drôle", a-t-il expliqué dans une interview à NPR en 2014. "C'est ce que vous n'entendez pas qui est drôle, et le public fournit cela. Cela suppose une certaine intelligence de la part de votre public, et je pense qu'ils apprécient cela."

Il est né George Robert Newhart à Oak Park, Illinois, le 5 septembre 1929. Newhart a obtenu son diplôme de premier cycle en gestion et a travaillé comme comptable à Chicago. Mais son cœur n'était pas là-dedans. Supposez que ce drone d'entreprise neuf à cinq - quelqu'un comme C.C. Baxter de Jack Lemmon dans "The Apartment" - qui a joué en amateur avec un théâtre local, avait un penchant pour la comédie? Comme le disait de manière emblématique Newhart dans ses sketchs de comédie classiques, je pense que cela ressemblerait à cela...

Pour se libérer de l'ennui de sa journée de travail, Newhart passait des appels téléphoniques à Ed Gallagher, un ami travaillant dans la publicité, pendant lesquels ils improvisaient des personnages et des sketchs comiques. Ils se sont finalement associés et les ont enregistrés pour une syndication à la radio. Les soumissions ont été bien accueillies, mais les deux ont abandonné leur projet secondaire lorsqu'ils ont réalisé qu'ils perdaient de l'argent.

Lorsque son partenaire a accepté un emploi à New York, Newhart a continué à écrire du matériel avec des aspirations de devenir un scénariste comique. Pendant ce temps, il a travaillé à temps partiel et a cherché un emploi à la radio. Une représentation de "Abe Lincoln vs. Madison Avenue" aux Emmy Awards locaux a conduit à un travail dans une émission de télévision matinale pour laquelle Newhart fournissait un soulagement comique avec des interviews dans la rue. Sa grande opportunité est arrivée en 1959, lorsqu'une célébrité locale de la radio, Don Sorkin, sur laquelle Newhart a présenté pour la première fois le personnage d'Abe Lincoln, l'a recommandé à un ami chez Warner Bros. Records.

Le premier album de Newhart, "The Button-Down Mind of Bob Newhart," a vendu plus d'un million d'exemplaires. En 1961, il a remporté un Grammy Award pour le Meilleur Album de l'Année, une première pour un album de comédie, et Newhart a également remporté le prix du Meilleur Nouvel Artiste, la seule fois qu'un comédien a été ainsi honoré. En 2006, l'album a été intronisé dans le Registre national d'enregistrement de la Bibliothèque du Congrès.

Le succès phénoménal de l'album, a déclaré Newhart dans une interview en 2002, l'a propulsé vers la gloire du stand-up, même si enregistrer l'album en direct était la première fois que Newhart présentait son matériel devant un public de night-club. (Son manager aurait mis cinq mois pour trouver un lieu – le Tidelands Club au Tideland Motor Inn à Houston – qui accueillerait un comédien inconnu). "En un an, je suis passé d'une émission d'interviews dans la rue à six spectacles du Ed Sullivan Show", a déclaré Newhart.

Le premier voyage de Newhart à la télévision a été "The Bob Newhart Show", une série variée de 1961 qui a duré une saison mais qui a été honorée par un Emmy et un Peabody Award.

C’est peut-être une erreur de ma part,” a-t-il dit dans une interview de 2015 au Huffington Post. “Je n'étais probablement pas assez expérimenté. Je faisais un monologue chaque semaine... et j'avais l'impression de ne pas pouvoir maintenir la qualité que j'avais atteinte sur l'album. Et ils m'ont mis dans des sketches, ce que je ne faisais pas très bien.”

He parlayed his recording and nightclub success into appearances on variety and talk shows. He guest-hosted The Tonight Show during the Johnny Carson era almost 90 times.

In 1972, The Bob Newhart Show, a sitcom produced by MTM Enterprises, producers of The Mary Tyler Moore Show, premiered. Newhart starred as Chicago psychologist Robert Hartley, a role that took full advantage of his ability to mine laughs just by listening. Unlike All in the Family, the series rarely tackled the social issues of the day; its humor was primarily character and situational driven. Suzanne Pleschette co-starred as his wife, Emily. At Newhart’s insistence, the couple had no children—he didn’t want to play the hapless or dopey sitcom dad. In the show’s later years, writers submitted a script in which the couple had a baby. Newhart responded by complimenting the writing but then asked, “Who are you going to get to play Bob?”

The show ran for six seasons. In its second year, it was part of CBS’s Saturday night programming block, arguably the greatest lineup in television history: All in the Family, M*A*S*H, The Mary Tyler Moore Show, The Bob Newhart Show, and The Carol Burnett Show.

Newhart jokingly revealed the formula for sitcom success to The Huffington Post: “Get great writing and a great cast, and take all the credit yourself.”