Allardyce abandonne le bravade et place l'espace cérébral au centre de la survie de Leeds | Sam Allardyce | The Guardian

C'était le genre de matinée humide, hors saison, de mai, où de bas nuages gris recouvraient la campagne du Yorkshire et seules les phares des voitures perçaient la brume en direction de l'est. Sam Allardyce a déjà travaillé dans des conditions bien pires, mais alors qu'il prenait la sortie de l'A1(M) à Wetherby, pour emprunter une route sinueuse à travers des champs apparemment sans fin, son humeur se reflétait dans le temps.

Ceux qui s'attendaient à ce que le nouveau manager de Leeds entre dans le centre d'entraînement en mode showman, peut-être même accompagné d'une explosion de Simply The Best de Tina Turner, ont été cruellement déçus vendredi. "Samedi matin, je serai assez nerveux", dit Allardyce. "Et les nerfs continueront jusqu'au coup d'envoi."

En effet, lorsqu'il a calmement répondu aux questions des journalistes avant la visite de samedi à Manchester City, le septuagénaire semblait presque être un homme différent du «Big Sam» qui, moins de 48 heures plus tôt, avait informé les médias que "personne n'est mieux que moi; pas Pep, pas Klopp, pas Arteta". Si ce fanfaronnade d'Allardyce avait été une tentative de détourner l'attention de ses joueurs menacés de relégation, cela a fonctionné. Mais l'homme du moment en Premier League a toujours été un caméléon, et maintenant il rappelait à son public qu'il a toujours été plutôt tridimensionnel que ne le suggèrent les premières impressions.

Mercredi, Allardyce est sorti de deux ans de retraite en portant ses 6 pieds 3 pouces avec une légère démarche arrogante et dominant la pièce, mais vendredi a révélé un Big Sam plus nuancé, plus émotionnellement intelligent et, peut-être, contre-intuitif. Certes, il a répondu "absolument" à la suggestion que, à la place de Pep Guardiola, il serait également en lice pour le triplé, mais c'était à peu près tout en termes de fanfaronnade.

"J'ai juste essayé de rendre tout le monde heureux", a déclaré le troisième entraîneur officiel de Leeds de la saison, de manière presque auto-dérisoire. "J'ai eu beaucoup de discussions avec les gars dans mon bureau et des conversations légères sur le terrain d'entraînement. Nous parlons de toutes sortes de choses. Rien à voir avec le football ou l'entraînement, juste la vie en général. Ils me regardent parfois bizarrement quand je fais une blague!

"Mais découvrir la personnalité des gens vous donne une meilleure compréhension d'eux. Et l'esprit d'un joueur, c'est tout. Je dois leur parler du contrôle de leur esprit, de la pleine conscience. Si vous n'êtes pas dans le bon état d'esprit, il est très difficile de produire votre meilleur."

Position moyenne actuelle dans le tableau des quatre derniers adversairesWest Ham 11.5Leicester 8.25Leeds 7.0Nottm Forest 11.25Everton 8.5Southampton 9.75

Points gagnés jusqu'à présent cette saison contre les quatre derniers adversairesWest Ham 1Leicester 1Leeds 2Nottm Forest 7Everton 1Southampton 0

Points moyens remportés par les quatre derniers adversaires lors des 10 derniers matchesWest Ham 10.75Leicester 15.5Leeds 18.75Nottm Forest 12Everton 19.75Southampton 13

Points remportés lors des 10 derniers matchesWest Ham 11Leicester 6Leeds 8Nottm Forest 5Everton 8Southampton 6

Étant donné que les anciens joueurs de Javi Gracia ont perdu cinq de leurs sept derniers matches et ont concédé 23 buts en Premier League rien qu'en avril, il y a un sentiment que pas de tours tactiques - et Allardyce ne excluait pas de jouer à trois arrières - ne fonctionneront sans réparations psychologiques parallèles.

Après avoir collecté 10 points lors de ses six premiers matchs, le rôle intérimaire de Gracia à Leeds a mal tourné à partir du moment où Marc Guéhi de Crystal Palace a égalisé d'un coup de pied arrêté au-delà d'Illan Meslier à Elland Road le mois dernier. C'était peu de temps avant la mi-temps ; à la fin du match, Leeds avait perdu 5-1, et huit jours plus tard, Liverpool leur en avait mis six.

Pour les habitués de Leeds, il semblait que le but de Guéhi avait provoqué un étirement exagéré d'un élastique qui avait finalement cédé. Une équipe qui avait passé les dernières saisons à vivre sur l'adrénaline en jouant un jeu de pression ultra-intense, à haute énergie et à haut risque sous Marcelo Bielsa et ensuite Jesse Marsch avait finalement perdu son nerve collectif.

Gracia a déclaré qu'il avait l'impression que l'équipe était comme un boxeur qui avait été renversé une fois de trop et qui, malgré ses efforts pour se remettre debout, était simplement trop faible et étourdi pour continuer à frapper. La réponse d'Allardyce n'est pas de percer ses joueurs de son 13ème club à mort, encore moins de les bombarder d'instructions tactiques, mais plutôt de leur donner « de l'espace cérébral » individuel.

"Je prévois absolument de donner à ces joueurs assez de jours de congé", dit-il. "Tout ce qui sort de la bouche de tout le monde en disant que vous devez les garder au centre d'entraînement pendant six heures par jour est le plus gros tas de bêtises que j'aie jamais entendu de toute ma vie. Si vous fermez leur espace cérébral, les joueurs vont se fermer ; ils ne seront pas capables de performer. Quand un footballeur ne peut parfois pas courir correctement, les gens disent «il n'est pas physiquement en forme», mais c'est parce qu'il est mentalement épuisé. Ces joueurs ont besoin de temps libre pour reposer leurs esprits.

“They can create very good mindsets and prepare to play better by relaxing at home. They’re in the Premier League because they’ve got the best football brains, the best decision-making ability. You can have much more skilled players in the lower divisions but unfortunately their brains don’t work as quickly. But all brains need rest.”

Which rather begs the question as to whether Meslier, Leeds’s gifted but out-of-form goalkeeper, requires a sabbatical. Should Allardyce stick with the 23-year-old Frenchman or offer the former Everton keeper Joel Robles his Leeds debut? “I don’t see any problems with Illan in training but there’s no real pressure there,” the manager says. “Picking the goalkeeper will be one of my biggest decisions.”

All this talk of rest and relaxation emphasised precisely what a volte face Leeds have performed since sacking the workaholic Bielsa 14 months ago. “To get Big Sam in to play very, very basic football just to keep you up feels like the plan must have gone so badly wrong,” says Simon Rix, bassist with the Kaiser Chiefs, during a recent Radio Leeds podcast. “Everything’s broken, the players look broken, the staff look broken, the ownership looks broken.”

The majority of Rix’s fellow Leeds supporters blame the club’s former director of football, Victor Orta, sacked alongside Gracia last week, for a slavish obsession with pressing which led him to appoint Marsch largely because the American followed a broadly similar tactical template to the still revered Bielsa.

At least Andrea Radrizzani, the club’s increasingly frazzled owner, can rest assured Allardyce’s ability to detach his emotions should help him remain objective during the four games that remain to be played this season. “Some managers like emotional attachment but they can easily get paranoid,” says Gracia’s successor. “The calmer you are the better judgments you’ll make.”

Even so, the distracted haste with which Allardyce parked his car on Friday, leaving it straddling two bays and denying the kit man sufficient space to squeeze in alongside, indicated he is far from dispassionate about his latest assignment.