Allardyce abbandona il bravado e fa del "spazio mentale" il centro della sopravvivenza di Leeds | Sam Allardyce | The Guardian

Era il tipo di mattina di maggio umida e fuori stagione in cui le nuvole basse e grigie coprivano la campagna dello Yorkshire e solo i fari delle auto che spezzavano la nebbia verso est illuminavano la strada. Sam Allardyce aveva viaggiato al lavoro in condizioni molto peggiori, ma mentre lasciava l'A1(M) a Wetherby e si incamminava sulla tortuosa strada B attraverso campi apparentemente infiniti, il suo umore rifletteva il tempo.

Chiunque si aspettasse che il nuovo allenatore del Leeds entrasse dentro al centro sportivo pieno di show, forse anche accompagnato dalla canzone di Tina Turner Simply The Best, sarebbe rimasto deluso venerdì. "Sabato mattina sarò abbastanza nervoso", dice Allardyce. "E i nervi continueranno fino al calcio d'inizio".

Infatti, mentre il 68enne rispondeva tranquillamente alle domande dei giornalisti prima della partita di sabato contro il Manchester City, sembrava essere un uomo diverso dal "Big Sam" che, meno di 48 ore prima, aveva informato i media che "nessuno è meglio di me; neanche Pep, né Klopp, né Arteta". Se quel vanto di Allardyce fosse stato un tentativo di distogliere l'attenzione dai suoi giocatori minacciati dalla retrocessione, aveva funzionato. Ma l'uomo del momento della Premier League è sempre stato un po' camaleontico e ora stava ricordando al pubblico che è sempre stato piuttosto tridimensionale di quanto potrebbe apparire a prima vista.

Mercoledì, Allardyce è emerso da due anni di pensione portando il suo fisico di 6 piedi e 3 pollici con un pizzico di sicurezza in sé stesso e dominando la stanza, ma venerdì ha mostrato un Big Sam più sfumato, più emotivamente intelligente e, forse, controintuitivo. Ammettiamolo, ha risposto "assolutamente" alla proposta che, nei panni di Pep Guardiola, sarebbe in corsa per il treble, ma questo è stato quasi tutto il "grandstanding" che ha fatto.

"Ho solo cercato di far sentire tutti meglio", ha detto il terzo allenatore ufficiale del Leeds della stagione, quasi sdrammatizzando. "Ho avuto molte chiacchierate con i ragazzi nel mio ufficio e conversazioni spensierate sul campo di allenamento. Parliamo di tutto. Niente a che fare con il calcio o l'allenamento, solo la vita in generale. A volte mi guardano con un certo sguardo quando racconto una battuta!"

"Ma scoprire le personalità delle persone ti dà una migliore comprensione di loro. E la mente di un giocatore è tutto. Devi parlare con loro del controllo della loro mente, della consapevolezza. Se non sei nel giusto stato mentale è molto difficile produrre il massimo."

Posizione media attuale nella classifica degli ultimi quattro avversariWest Ham 11.5Leicester 8.25Leeds 7.0Nottm Forest 11.25Everton 8.5Southampton 9.75

Punti vinti finora in questa stagione contro gli ultimi quattro avversariWest Ham 1Leicester 1Leeds 2Nottm Forest 7Everton 1Southampton 0

Punti medi raccolti dagli ultimi quattro avversari nelle ultime 10 partiteWest Ham 10.75Leicester 15.5Leeds 18.75Nottm Forest 12Everton 19.75Southampton 13

Punti raccolti nelle ultime 10 partiteWest Ham 11Leicester 6Leeds 8Nottm Forest 5Everton 8Southampton 6

Dato che i giocatori dell'ex allenatore Javi Gracia hanno perso cinque delle ultime sette partite e hanno subito 23 gol della Premier League solo durante il mese di aprile, c'è la sensazione che nessun trucco tattico - e Allardyce non ha escluso di giocare con un terzino - funzionerà senza qualche riparazione psicologica parallela.

Dopo aver raccolto 10 punti dalle sue prime sei partite, l'interim di Gracia è andato terribilmente storto dal momento in cui Marc Guéhi del Crystal Palace ha pareggiato su calcio di punizione (vincente) oltre Illan Meslier all'Elland Road il mese scorso. Era poco prima dell'intervallo; al fischio finale il Leeds aveva perso 5-1 e otto giorni dopo il Liverpool ne aveva segnati sei.

Per i regolari spettatori del Leeds, sembrava che il gol di Guéhi avesse fatto saltare un pezzo di elastico finalmente teso. Una squadra che aveva passato le stagioni recenti vivendo di adrenalina mentre giocava una partita ad alta energia, ad alto rischio, ultraintensa sotto Marcelo Bielsa e poi Jesse Marsch, aveva finalmente perso il loro nervo collettivo.

Gracia ha detto che sentiva che la squadra fosse come un pugile che era stato messo a tappeto una volta di troppo e, nonostante cercasse di riprendersi, era semplicemente troppo debole e stordito per continuare a colpire. La risposta di Allardyce non è quella di far morire a forza la sua tredicesima squadra, tantomeno di bombardarla con istruzioni tattiche, ma piuttosto di concedere a individui "spazio mentale".

"Prevedo assolutamente di dare ai giocatori abbastanza giorni liberi", dice. "Tutte le sciocchezze che escono da chi dice che devi tenerli al centro sportivo per sei ore al giorno, è la più grande assurdità che abbia mai sentito in tutta la mia vita. Se chiudi la loro mente, i giocatori si chiuderanno; non saranno in grado di esibirsi. Quando un calciatore a volte non riesce a correre correttamente, la gente dice 'non è in forma fisica', ma è perché è mentalmente sconfitto. Questi giocatori hanno bisogno di tempo libero per riposare le loro menti.

“They can create very good mindsets and prepare to play better by relaxing at home. They’re in the Premier League because they’ve got the best football brains, the best decision-making ability. You can have much more skilled players in the lower divisions but unfortunately their brains don’t work as quickly. But all brains need rest.”

Which rather begs the question as to whether Meslier, Leeds’s gifted but out-of-form goalkeeper, requires a sabbatical. Should Allardyce stick with the 23-year-old Frenchman or offer the former Everton keeper Joel Robles his Leeds debut? “I don’t see any problems with Illan in training but there’s no real pressure there,” the manager says. “Picking the goalkeeper will be one of my biggest decisions.”

All this talk of rest and relaxation emphasised precisely what a volte face Leeds have performed since sacking the workaholic Bielsa 14 months ago. “To get Big Sam in to play very, very basic football just to keep you up feels like the plan must have gone so badly wrong,” says Simon Rix, bassist with the Kaiser Chiefs, during a recent Radio Leeds podcast. “Everything’s broken, the players look broken, the staff look broken, the ownership looks broken.”

The majority of Rix’s fellow Leeds supporters blame the club’s former director of football, Victor Orta, sacked alongside Gracia last week, for a slavish obsession with pressing which led him to appoint Marsch largely because the American followed a broadly similar tactical template to the still revered Bielsa.

At least Andrea Radrizzani, the club’s increasingly frazzled owner, can rest assured Allardyce’s ability to detach his emotions should help him remain objective during the four games that remain to be played this season. “Some managers like emotional attachment but they can easily get paranoid,” says Gracia’s successor. “The calmer you are the better judgments you’ll make.”

Even so, the distracted haste with which Allardyce parked his car on Friday, leaving it straddling two bays and denying the kit man sufficient space to squeeze in alongside, indicated he is far from dispassionate about his latest assignment.