Une baleine ancienne colossale pourrait être l'animal le plus lourd jamais connu.

Transfère-toi, baleines bleues. Il pourrait y avoir un nouveau champion poids lourd en ville.

Des vertèbres fossiles et des côtes provenant d'une baleine ancienne nouvellement découverte suggèrent qu'elle aurait pu dépasser en poids les baleines bleues modernes, rapportent des chercheurs le 2 août dans la revue Nature. Si c'est le cas, cette baleine éteinte serait le plus gros animal jamais connu.

Le géant Perucetus colossus, âgé d'environ 39 millions d'années, est un type de cétacé, un groupe qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins modernes. Et ses os étaient massifs. Le squelette seul de P. colossus aurait pu peser environ 5 à 7 tonnes métriques, soit deux à trois fois plus que le squelette d'une baleine bleue de 25 mètres de long, estiment les chercheurs.

Les fossiles, trouvés dans le sud du Pérou, étaient "clairement quelque chose d'exceptionnel dès le premier regard", déclare Eli Amson, paléontologue au Musée d'histoire naturelle de l'État de Stuttgart en Allemagne. "Vous ne déplacez pas une vertèbre comme celle-ci tout seul." Au total, treize vertèbres ont été découvertes, pesant chacune plus de 100 kilogrammes, soit plus qu'un éléphanteau.

De tels os lourds sont compatibles avec un mode de vie côtier et de plongée peu profonde, expliquent Amson et ses collègues. Pour les plongées profondes, les baleines ont besoin d'un squelette plus léger pour pouvoir remonter à la surface pour respirer sans trop d'efforts. Les os massifs de P. colossus pourraient l'avoir aidé à flotter à faible profondeur en équilibrant la force de flottabilité ascendante de l'air dans ses poumons.

En général, P. colossus pourrait peser entre 85 et 340 tonnes métriques, estime l'équipe. C'est au moins autant qu'une baleine bleue typique, et jusqu'à huit avions de passagers. Mais la véritable masse de l'animal est difficile à déterminer à partir de fossiles seulement, et aurait également dépendu de la répartition et de la densité des tissus mous de la créature.

Certains scientifiques sont sceptiques quant à la possibilité que P. colossus puisse atteindre la limite supérieure de cette plage de masse. Sans un crâne fossilisé, il est difficile de savoir ce que P. colossus aurait pu manger pour maintenir une taille aussi énorme, déclare Nicholas Pyenson, paléontologue au Musée national d'histoire naturelle Smithsonian à Washington, D.C., qui n'a pas participé à l'étude.

Amson déclare qu'il espère que l'équipe découvrira un spécimen plus complet de la baleine afin de mieux comprendre comment elle a maintenu sa position de poids lourd.