Un antiguo y colosal ballena podría ser el animal más pesado jamás conocido.
Muévete, ballenas azules. Podría haber un nuevo campeón peso pesado en la ciudad.
Vértebras y costillas fosilizadas de una ballena antigua recién descubierta sugieren que podría haber superado en peso a las ballenas azules modernas, informan los investigadores el 2 de agosto en Nature. Si es así, la ballena extinta sería el animal más pesado que se haya conocido.
El behemoth Perucetus colossus, de aproximadamente 39 millones de años, es un tipo de cetáceo, un grupo que incluye ballenas, delfines y marsopas modernos. Y sus huesos eran masivos. Solo el esqueleto de P. colossus podría haber pesado alrededor de 5 a 7 toneladas métricas, dos o tres veces más que el esqueleto de una ballena azul de 25 metros de longitud, estiman los investigadores.
Los fósiles, que se encontraron en el sur de Perú, eran "claramente algo excepcional a primera vista", dice Eli Amson, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural en Stuttgart, Alemania. "No mueves una vértebra como esta tú solo". Se descubrieron un total de trece vértebras, cada una pesando más de 100 kilogramos, o más que un elefante bebé.
Tales huesos pesados son consistentes con un estilo de vida costero y de buceo poco profundo, dicen Amson y sus colegas. Para buceos profundos, las ballenas necesitan un esqueleto más liviano para poder resurgir a la superficie sin esforzarse demasiado. Los huesos masivos de P. colossus podrían haberle ayudado a mantenerse en aguas poco profundas equilibrando la fuerza ascendente de flotación del aire en sus pulmones.
En general, P. colossus podría haber pesado entre 85 y 340 toneladas métricas, estima el equipo. Eso es al menos tanto como una ballena azul típica, y hasta ocho aviones de pasajeros. Pero la verdadera masa del animal es difícil de determinar solo a partir de fósiles y también habría dependido de la distribución y densidad de los tejidos blandos de la criatura.
Algunos científicos dudan de que P. colossus haya podido alcanzar el extremo superior de ese rango de masa. Sin un cráneo fósil, es difícil saber qué podría haber comido P. colossus para mantener su tamaño enorme, dice Nicholas Pyenson, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Smithsonian en Washington, D.C., quien no estuvo involucrado en el estudio.
Amson dice que espera que el equipo encuentre un espécimen más completo de la ballena para comprender mejor cómo mantuvo su estatus de peso pesado.
