Una balena antica colossale potrebbe essere l'animale più pesante mai conosciuto.

Muoviti, balene azzurre. Potrebbe esserci un nuovo campione dei pesi massimi in città.

Vertebre fossili e costole di una balena antica recentemente scoperta suggeriscono che potrebbe superare in peso le balene azzurre moderne, riportano i ricercatori il 2 agosto su Nature. In tal caso, la balena estinta sarebbe l'animale più pesante mai conosciuto.

L'essere gigantesco di circa 39 milioni di anni, Perucetus colossus, è un tipo di cetaceo, un gruppo che include balene, delfini e marsuini moderni. E le sue ossa erano enormi. Si stima che lo scheletro di P. colossus da solo potrebbe pesare circa 5-7 tonnellate metriche, due o tre volte più di quanto pesa lo scheletro di una balena azzurra lunga 25 metri.

I fossili, trovati nel sud del Perù, erano "chiaramente qualcosa di eccezionale al primo sguardo", afferma Eli Amson, un paleontologo presso il Museo di Storia Naturale di Stoccarda, in Germania. "Non sposti da solo una vertebra del genere". Sono stati rinvenute in totale tredici vertebre, ciascuna delle quali pesa oltre 100 chilogrammi, più di un elefante neonato.

Ossa così pesanti sono coerenti con uno stile di vita costiero e di immersione bassa, affermano Amson e colleghi. Per le immersioni profonde, le balene hanno bisogno di uno scheletro più leggero in modo tale da poter risalire in superficie per respirare senza fare troppo sforzo. Le ossa massicce di P. colossus avrebbero potuto aiutarlo a restare in equilibrio a profondità basse bilanciando la forza di galleggiamento verso l'alto dall'aria nei suoi polmoni.

In generale, il peso di P. colossus potrebbe essere stato di 85-340 tonnellate metriche, stima il team. Questo è almeno quanto pesa una balena azzurra tipica e fino a otto jet passeggeri. Ma la vera massa dell'animale è difficile da determinare solo attraverso i fossili e sarebbe dipesa anche dalla distribuzione e densità dei tessuti molli della creatura.

Alcuni scienziati sono scettici sul fatto che P. colossus potesse raggiungere la parte alta di quella gamma di massa. Senza un cranio fossile, è difficile sapere cosa P. colossus potesse mangiare per sostenere una dimensione così enorme, dice Nicholas Pyenson, un paleontologo presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian a Washington, D.C., che non ha partecipato allo studio.

Amson dice di essere fiducioso che il team troverà un esemplare più completo della balena per capire meglio come essa manteneva il suo status di peso massimo.