Estudio: Tomar un Suplemento Diario de Fibra Puede Ayudar a Mejorar la Función Cerebral en Adultos Mayores

Un nuevo estudio sugiere que la ingesta diaria de suplementos de fibra podría mejorar la función cognitiva en los adultos mayores.

La investigación, publicada en la revista científica Nature Communications, reveló que los participantes mayores de 60 años que consumieron suplementos de fibra prebiótica durante un período de 12 semanas demostraron una mejora significativa en las pruebas de memoria y cognitivas en comparación con aquellos que no lo hicieron.

La escala del estudio fue relativamente pequeña, con solo 72 individuos, formados por 36 pares de gemelos, y no establece de manera concluyente que la fibra pueda mejorar la cognición, dice Amy Reichelt, PhD, investigadora en nutrición y neurociencia de la Universidad de Adelaida en el Sur. Australia, que no contribuyó a la nueva investigación. Sin embargo, sí establece una correlación.

Reichelt destacó a Salud que la investigación muestra una relación entre el suplemento de fibra y la mejora de la cognición, en lugar de demostrar un escenario claro de causa y efecto.

Si bien los hallazgos son intrigantes, afirma Thomas R. Vidic, MD, miembro de la Academia Estadounidense de Neurología con sede en Elkhart, Indiana, señala que la comunidad médica debe tener precaución al sacar conclusiones amplias del estudio.

“La conexión entre el intestino y el cerebro recién está comenzando a ser examinada; Estamos sólo en las primeras etapas de esta comprensión”, dijo Vidic a Health.

El objetivo de los investigadores era investigar si las alteraciones en el microbioma intestinal provocadas por los suplementos de fibra podrían reforzar la cognición y la función muscular.

Para esta prueba, se seleccionó al azar a un gemelo de cada pareja para que consumiera un suplemento diario de fibra prebiótica: inulina, una fibra dietética, o fructooligosacáridos (FOS), un carbohidrato de origen vegetal, durante tres meses. Los prebióticos son una forma de fibra que el cuerpo no puede descomponer pero que beneficia a los probióticos del intestino (bacterias beneficiosas).

El otro gemelo de cada dúo recibió un placebo cada día. Todos los participantes, en su mayoría mujeres, no estaban informados si habían obtenido el prebiótico, y los sujetos participantes también consumieron un suplemento proteico diario y realizaron ejercicios de resistencia durante el período de prueba.

Al final de las 12 semanas, los investigadores analizaron las muestras de heces de los participantes. Los resultados mostraron un aumento de bacterias intestinales beneficiosas como Bifidobacterium, en personas que consumen prebióticos, una bacteria que otras investigaciones han relacionado con mejoras cognitivas.

Sin embargo, al evaluar la fuerza muscular, no se observaron diferencias sustanciales entre los dos grupos con respecto a la rapidez con la que los participantes podían levantarse de una posición sentada.

En las pruebas cognitivas, los investigadores encontraron que el grupo que consumía suplementos de fibra logró puntuaciones más altas en la memoria visual y nuevos componentes de aprendizaje de la prueba de aprendizaje de Paired Associates, que puede indicar una enfermedad de Alzheimer temprana. En comparación con los que consumieron el placebo, los usuarios del suplemento cometieron la mitad de errores en esta prueba.

Joel Salinas, MD, profesor clínico asistente de neurología en NYU Langone Health y director médico de Isaac Health, mencionó a Health que evaluar la importancia de los resultados es un desafío porque los investigadores fusionaron partes de las pruebas cognitivas en una sola puntuación.

Según Salinas, el significado de los resultados para un grupo demográfico más amplio aún es incierto debido a la escasez de datos. El estudio no aclara cómo la fibra afecta el riesgo de desarrollar demencia o deterioro cognitivo.

Los investigadores están comenzando a comprender la interacción entre la salud intestinal y el cerebro, y la mayor parte de la investigación se centra en los efectos psicológicos de los cambios del microbioma, afirmó Salinas.

Pero, explicó Reichelt, existe cierta comprensión sobre cómo la fibra y la cognición podrían afectarse mutuamente.

"Los microbios intestinales fermentan los alimentos que ingerimos y los subproductos de esta fermentación pueden ingresar al torrente sanguíneo y llegar al cerebro", dijo.

Después de esto, las bacterias intestinales sintetizan neuroquímicos, añadió Reichert.

"Las alteraciones en la composición de la microbiota intestinal debido a la fibra pueden afectar la producción y disponibilidad de estos neuroquímicos, afectando posteriormente la regulación del estado de ánimo, la función cognitiva y el comportamiento", continuó Reichert.

Hariom Yadav, PhD, director del Centro de Investigación del Microbioma de la Universidad del Sur de Florida en Tampa, Florida, reveló a Health que la fibra también podría reducir la inflamación, un factor de riesgo importante en el deterioro cognitivo.

Salinas añadió que las personas mayores que estén considerando un suplemento de fibra para mejorar la cognición deben recordar que el estudio vinculó los prebióticos con un mejor rendimiento en una sola prueba cognitiva; no demostró de manera concluyente que la fibra mejore el rendimiento mental.

Aunque no hay pruebas definitivas de que la fibra mejore la cognición, la evidencia sugiere que es beneficiosa para el cerebro y la salud general en todos los grupos de edad.

"Podemos decir con seguridad que implementar más alimentos que contengan fibra en la dieta es beneficioso", dijo a Health el Dr. Thomas M. Holland, instructor en enfermedades digestivas y nutrición en la Universidad Rush en Chicago.

Reichert enfatizó que la mayoría de las personas pueden obtener la fibra que necesitan con una dieta equilibrada; buenas fuentes incluyen frutas, verduras y cereales integrales. Sin embargo, aquellos que dependen en gran medida de la "comida chatarra" pueden necesitar hablar con un proveedor de atención médica sobre la posibilidad de tomar un suplemento.

"Los suplementos generalmente sólo son útiles cuando hay un déficit en la dieta", dijo Salinas. "Si desea tomar un suplemento para mejorar su salud, asegúrese de que sea seguro, asequible y que proporcione un beneficio".