Studio: Prendere un integratore di fibre al giorno potrebbe aiutare a migliorare la funzione cerebrale negli adulti più anziani

Un nuovo studio suggerisce che l’assunzione giornaliera di integratori di fibre potrebbe migliorare la funzione cognitiva negli anziani.

La ricerca, apparsa sulla rivista scientifica Nature Communications, ha rivelato che i partecipanti di età superiore ai 60 anni che hanno consumato integratori di fibre prebiotiche per un periodo di 12 settimane hanno dimostrato un miglioramento significativo nella memoria e nei test cognitivi rispetto a quelli che non lo hanno fatto.

La scala dello studio era relativamente piccola, con solo 72 individui, costituiti da 36 coppie di gemelli, e non stabilisce in modo definitivo che le fibre possano migliorare le capacità cognitive, afferma Amy Reichelt, PhD, ricercatrice in nutrizione e neuroscienze presso l'Università di Adelaide nel sud. Australia, che non ha contribuito alla nuova ricerca. Tuttavia, stabilisce una correlazione.

Reichelt ha sottolineato a Health che la ricerca mostra una relazione tra l’integratore di fibre e il miglioramento delle capacità cognitive, piuttosto che dimostrare un chiaro scenario di causa-effetto.

Sebbene i risultati siano intriganti, afferma Thomas R. Vidic, MD, membro dell'American Academy of Neurology con sede a Elkhart, Indiana, che osserva che la comunità medica deve prestare attenzione nel trarre conclusioni generali dallo studio.

“La connessione tra intestino e cervello sta appena cominciando ad essere esaminata attentamente; siamo solo nelle prime fasi di questa comprensione”, ha detto Vidic a Health.

L’obiettivo dei ricercatori era quello di indagare se le alterazioni del microbioma intestinale guidate dagli integratori di fibre potessero rafforzare la cognizione e la funzione muscolare.

Per questo test, un gemello di ciascuna coppia è stato selezionato casualmente per consumare un integratore quotidiano di fibre prebiotiche: inulina, una fibra alimentare o fruttooligosaccaridi (FOS), un carboidrato di origine vegetale per tre mesi. I prebiotici sono una forma di fibra che il corpo non può scomporre ma apporta benefici ai probiotici dell'intestino (batteri benefici).

All'altro gemello di ciascuna coppia è stato somministrato un placebo ogni giorno. Tutti i partecipanti, per lo più donne, non erano informati se avevano ottenuto il prebiotico e i soggetti partecipanti hanno anche consumato un integratore proteico giornaliero e hanno eseguito esercizi di resistenza durante il periodo di prova.

Al termine delle 12 settimane, i campioni di feci dei partecipanti sono stati analizzati dai ricercatori. I risultati hanno mostrato un aumento dei batteri intestinali benefici come il Bifidobacterium, negli individui che consumano prebiotici, un batterio che altre ricerche hanno collegato a miglioramenti cognitivi.

Tuttavia, valutando la forza muscolare, non sono state osservate differenze sostanziali tra i due gruppi riguardo alla rapidità con cui i partecipanti potevano alzarsi da una posizione seduta.

Nei test cognitivi, i ricercatori hanno scoperto che il gruppo che consumava integratori di fibre ha ottenuto punteggi più alti nella memoria visiva e nei nuovi componenti di apprendimento del test Paired Associates Learning, che può indicare la malattia di Alzheimer precoce. Rispetto a quelli che assumevano il placebo, gli utilizzatori dell’integratore hanno commesso la metà degli errori in questo test.

Joel Salinas, MD, professore assistente clinico di neurologia presso la NYU Langone Health e direttore medico presso Isaac Health, ha affermato a Health che valutare la significatività dei risultati è impegnativo perché i ricercatori hanno amalgamato parti dei test cognitivi in un unico punteggio.

Secondo Salinas, il significato dei risultati per un gruppo demografico più ampio è ancora incerto a causa dei dati limitati. Lo studio non chiarisce in che modo le fibre influiscono sul rischio di sviluppare demenza o declino cognitivo.

I ricercatori stanno iniziando a comprendere l’interazione tra la salute dell’intestino e il cervello, e la maggior parte della ricerca si concentra sugli effetti psicologici dei cambiamenti del microbioma, ha affermato Salinas.

Ma, ha spiegato Reichelt, c’è una certa comprensione su come la fibra e la cognizione potrebbero influenzarsi a vicenda.

"I cibi che ingeriamo vengono fermentati dai microbi intestinali e i sottoprodotti di questa fermentazione possono entrare nel flusso sanguigno e raggiungere il cervello", ha detto.

Successivamente, i batteri intestinali sintetizzano le sostanze neurochimiche, ha aggiunto Reichert.

“Le alterazioni nella composizione del microbiota intestinale dovute alle fibre possono avere un impatto sulla produzione e sulla disponibilità di queste sostanze neurochimiche, influenzando successivamente la regolazione dell’umore, la funzione cognitiva e il comportamento”, ha continuato Reichert.

Hariom Yadav, PhD, direttore del Centro per la ricerca sul microbioma dell'Università della Florida del Sud a Tampa, in Florida, ha rivelato a Health che le fibre potrebbero anche ridurre l'infiammazione, un fattore di rischio significativo nel declino cognitivo.

Salinas ha aggiunto che gli individui più anziani che considerano un integratore di fibre per potenziare le capacità cognitive dovrebbero ricordare che lo studio ha collegato i prebiotici con un miglioramento delle prestazioni in un solo test cognitivo; non ha dimostrato in modo conclusivo che le fibre migliorino le prestazioni mentali.

Anche se non esiste una prova definitiva che le fibre migliorino le capacità cognitive, le prove suggeriscono che sono benefiche per il cervello e la salute generale in tutte le fasce d’età.

"Podemos decir con seguridad que implementar más alimentos que contengan fibra en la dieta es beneficioso", dijo a Health el Dr. Thomas M. Holland, instructor en enfermedades digestivas y nutrición en la Universidad Rush en Chicago.

Reichert enfatizó que la mayoría de las personas pueden obtener la fibra que necesitan con una dieta equilibrada; buenas fuentes incluyen frutas, verduras y cereales integrales. Sin embargo, aquellos que dependen en gran medida de la "comida chatarra" pueden necesitar hablar con un proveedor de atención médica sobre la posibilidad de tomar un suplemento.

"Los suplementos generalmente sólo son útiles cuando hay un déficit en la dieta", dijo Salinas. "Si desea tomar un suplemento para mejorar su salud, asegúrese de que sea seguro, asequible y que proporcione un beneficio".