Según un estudio, las personas de color tienen más probabilidades de padecer alergias alimentarias que las personas blancas.

Un nuevo estudio encuentra que las alergias alimentarias son más prevalentes entre las comunidades de color y las personas de niveles socioeconómicos más bajos.

Las alergias alimentarias son extremadamente comunes. Según la Fundación Estadounidense de Asma y Alergia, hasta el año 2021, aproximadamente 20 millones de personas en Estados Unidos tenían alergias alimentarias.

La nueva investigación llegó a 51,819 hogares (un total de 78,851 personas) en Estados Unidos desde octubre de 2015 hasta septiembre de 2016 a través de encuestas en línea y telefónicas, con el objetivo de analizar cómo la presencia de alergias alimentarias en la nación se divide demográficamente.

El equipo descubrió que las personas de origen asiático, negro e hispano eran más propensas a informar que tenían alergias alimentarias en comparación con sus pares blancos, mientras que las alergias alimentarias eran menos evidentes en los hogares de los niveles de ingresos más altos.

Cuando se analizaron los datos, Jialing Jiang, autora principal del estudio y gerente de proyectos de investigación en el Centro de Investigación de Alergias Alimentarias y Asma (CFAAR) de la Escuela de Medicina Feinberg de Northwestern, dijo que el equipo sospechaba que algunos grupos raciales y étnicos "podrían experimentar una mayor carga de alergias alimentarias", lo cual respalda otras investigaciones realizadas en Estados Unidos, Reino Unido y Australia.

Dicho esto, esta nueva investigación ofreció una imagen más completa.

"Estudios anteriores no permitieron la generalización debido a limitaciones en el tamaño de la muestra, el diseño del estudio y los grupos comparados", dijo Jian. "Cuando realizamos nuestra encuesta basada en la población de Estados Unidos, no esperábamos que las personas blancas tuvieran la tasa más baja de alergias alimentarias en comparación con otras razas y etnias, considerando la abundancia de investigaciones sobre alergias alimentarias en poblaciones blancas".

En un resumen de algunos de los hallazgos, las personas blancas no hispanas de todas las edades tenían la tasa más baja de alergias alimentarias autoinformadas o informadas por los padres, con un 9.5%, en contraste con los participantes de origen asiático con un 10.5%, los participantes hispanos con un 10.6% y los participantes negros no hispanos también con un 10.6%.

El estudio también mostró que los encuestados negros no hispanos eran el grupo más propenso a informar alergias a varios tipos de alimentos, llegando al 50.6% de los encuestados. Las personas de origen asiático y las personas blancas no hispanas mostraron las tasas más bajas de reacciones graves de alergia alimentaria en comparación con otros grupos, con un 46.9% y un 47.8%, respectivamente.

Cuando se les preguntó qué podría explicar estas diferencias demográficas étnicas y raciales, Jiang dijo que actualmente "no está claro" por qué las personas de origen asiático, negro e hispano parecen experimentar más alergias alimentarias que sus pares blancos.

Las hipótesis incluyen diferencias en la dieta, prácticas y normas culturales, factores ambientales y genética.

El coautor de Jian, Ruchi Gupta, MD, MPH, científica principal en investigación de salud infantil y directora de CFAAR, profesora de pediatría y medicina en la Escuela de Medicina Feinberg de Northwestern y médica en el Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago, estuvo de acuerdo con esos puntos y agregó que los alimentos comunes que uno podría tener como parte clave de su dieta, la edad a la que se introdujeron ciertos alimentos y el entorno son todos factores potenciales.

Según Ahila Subramanian, MD MPH FAAAAI FACAAI, del Centro de Excelencia en Alergia Alimentaria de la Clínica Cleveland, "la causa exacta de las alergias alimentarias aún no está clara, pero sabemos que hay múltiples factores que pueden afectar el desarrollo de una alergia alimentaria".

Explicó que la raza y el estatus socioeconómico, tener otra enfermedad alérgica, las prácticas de alimentación infantil, retrasar la introducción de alimentos sólidos en la dieta y una menor exposición a microbios, como en áreas urbanas frente a áreas rurales, pueden impactar la susceptibilidad de una persona a las alergias alimentarias.

Subramanian, quien no está afiliada a esta investigación, dijo que la posibilidad de que las alergias estén relacionadas con la genética y la epigenética también es una posibilidad.

Julie Wang, MD, alergóloga inmunóloga pediátrica, profesora de pediatría en la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí e investigadora clínica en el Instituto de Alergia Alimentaria Jaffe, agregó que la gran interrogante sobre por qué una persona podría desarrollar alergias alimentarias en comparación con otra significa que se necesita realizar más investigaciones para "comprender cómo los factores socioculturales y económicos impactan la prevalencia, el manejo y los resultados de las alergias alimentarias".

Es importante que comprendamos esto mejor para establecer estrategias claras para abordar las disparidades arraigadas, dijo Wang a Health.

En cuanto al estatus socioeconómico, el estudio mostró que los hogares con ingresos anuales superiores a $150,000 tenían los niveles más bajos de prevalencia de alergias alimentarias autoinformadas o informadas por los padres, con un 8.3%.

Subramanian explicó que al analizar esto, es crucial comprender que el estatus socioeconómico y la raza "están estrechamente vinculados".

“Having financial access to afford a regular supply of ‘safe’ foods is crucial for the successful management of food allergy and reducing the incidence of food allergy reactions,” Subramanian said.

Jiang said financial resources can have a wide-reaching domino effect on how people can manage their allergies. For example, having a current epinephrine auto-injector (EAI) prescription was more common among people with higher household incomes and the use of EAIs was higher in those with higher household incomes.

“Emergency department visits for food allergy reactions in the last year and in a lifetime were highest for those in the lowest household income bracket, possibly due to barriers in food allergy management,” she said. “While it is not in the scope of our study, previous studies have suggested that financial access to more resources allows better access to allergen-free foods to manage food allergy.”

Jiang said that food allergies prevalent among the diverse groups surveyed included allergies to peanuts, shellfish, milk, and tree nuts, which is in keeping with trends we see in the U.S. at large.

That being said, the data showed some racial and ethnic groups experience certain allergies differently.

For instance, peanut allergies are more prevalent among Asians. Shellfish allergies are the least common among the White population.

Subramanian explained that this survey goes along with other research out there that shows a “slightly higher prevalence of certain food allergies by race.”

It’s important to note that “these findings have not been consistent across studies,” she said.

Subramanian noted cultural dietary norms also seem to play a key role here.

“For example, allergy to finned fish is seen more often in countries with higher consumption of fish such as Australia, Spain, and Portugal compared to the United States,” she said.

“Another example can be seen in Greece where the incidence of peanut allergy is very low compared to the overall global incidence of peanut allergy. Interestingly peanut is not a common ingredient in Greek cuisine.”

According to Subramanian, once a food allergy is identified for a person, the treatment plan involves “avoiding the culprit allergen and preparing the patient” in case they have a reaction.

Understanding an individual’s socioeconomic background is important to provide an effective treatment plan for managing the allergy.

“Financial means impact the ability to treat a food allergy reaction via access to medications such as the epinephrine autoinjector, as well the ability to provide a nutritionally balanced diet to the patient via alternative foods, without the culprit food, that is often more expensive,” Subramanian said.

She said this research is important in highlighting the health disparity in food allergy outcomes by race and socioeconomic background. It opens the door to understanding, but more research needs to be done.

Looking back on the new study, Jiang said it was limited in that they were unable to analyze “subpopulations” and categorized some groups into one category for the purposes of analysis. Future research “should consider the further cultural differences and diversity within racial and ethnic groups experiencing food allergies and explore their unique food allergy burden.”

“It would be great to follow families over time from the actual initial diagnosis and better understand environmental factors, family history, genetics, microbiome, etc.,” she said. “We need a better full picture.”