Adultos mayores con problemas de visión pueden tener un mayor riesgo de demencia, según revela un estudio.

Un nuevo estudio encuentra que los problemas de visión están vinculados a un mayor riesgo de demencia.

La creciente evidencia demuestra la conexión entre la salud ocular y la salud cerebral, específicamente cómo la visión afecta la función cognitiva. El nuevo estudio, publicado en JAMA Ophthalmology, mostró que las personas con problemas visuales no tratados tienen una mayor probabilidad de desarrollar demencia.

Los investigadores revisaron el Estudio Nacional de Salud y Envejecimiento de 2021, examinando datos de aproximadamente 3.000 personas mayores de 71 años. Slightly over half of the participants were female and about 75% of identified as non-Hispanic White.

Olivia Killeen, MD, MS, autora del estudio, dijo a Health que se estudiaron tres tipos de discapacidad visual: visión cercana (lectura), visión a distancia (para conducir o ver la televisión desde lejos) y sensibilidad al contraste (la capacidad de distinguir objetos de color similar a su entorno).

Los tres tipos de discapacidad visual mostraron una mayor correlación con la demencia que los participantes sin discapacidad visual.

"Las discapacidades en cada una de estas áreas se asociaron con la demencia, y tener múltiples tipos de discapacidades visuales se asoció más estrechamente con la demencia", dijo Killeen, quien es profesora clínica de oftalmología y ciencias visuales en la Universidad de Michigan.

Aunque hay muchas razones conocidas para la demencia, la visión no suele ser la primera que viene a la mente.

"Lo que hace interesante el estudio es que las personas afectadas probablemente no se dan cuenta de que sus problemas de visión pueden estar relacionados con la demencia, aunque tiene sentido que los problemas de visión no corregidos puedan llevar a la demencia", dijo Vicente Díaz, MD, jefe de Oftalmología en el Hospital Bridgeport a Health.

Esta nueva investigación enfatiza aún más que todos los aspectos de la salud de un individuo están conectados.

"Vivir en un mundo borroso aumenta el riesgo de demencia, pero los pacientes no se dan cuenta necesariamente", dijo Díaz. "Lo contrario también es cierto, a veces después de una cirugía de cataratas u otras intervenciones en las que restauramos la visión, la cognición de los pacientes puede mejorar".

No se sabe si la discapacidad visual precedió a la demencia, causándola, o si los dos problemas están simplemente correlacionados.

"Este estudio encontró una correlación entre la discapacidad visual y la demencia, pero no sabemos cuál fue el primero", dijo Killeen.

Mientras los médicos siguen explorando la relación entre la salud ocular y la salud cerebral, la rehabilitación sensorial puede ser un buen punto de partida.

"Hay que enfatizar que este estudio no demostró en absoluto una relación de causa y efecto", dijo Howard R. Krauss, MD, un neurooftalmólogo quirúrgico y director del Pacific Neuroscience Institute's Eye, Ear & Skull Base Center en el Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, CA, a Health.

Aunque el estudio no demuestra una causalidad o aceleración entre la discapacidad visual y la demencia, los expertos están de acuerdo en que vale la pena tener en cuenta la correlación.

"Por otro lado, tiene sentido creer que la privación sensorial puede empeorar aún más la cognición o el estado de ánimo en quienes tienen demencia, y hay beneficios en proporcionar rehabilitación sensorial (visión, audición, olfato, etc.) en un esfuerzo por mejorar la calidad de vida de los pacientes con demencia", dijo Krauss.

La única forma de conocer el estado de salud de sus ojos y su cerebro es visitar a un profesional de la salud.

Arman Fesharaki-Zadeh, MD, neurólogo conductual en Yale New Haven Health, explicó que las discusiones sobre la salud ocular y la salud cognitiva deberían comenzar idealmente en las sesiones regulares de evaluación anual del médico de atención primaria (PCP).

Señaló que a menudo es útil incluir a los miembros de la familia y seres queridos del paciente en conversaciones como esta, ya que pueden aportar una visión más objetiva sobre los síntomas visuales y cognitivos del paciente.

"Si se proporcionan tales informes, el médico de cabecera del paciente puede iniciar un trabajo de visión y cognición pertinente a través de una referencia al especialista correspondiente", dijo.

Curiosamente, hay investigaciones que muestran una relación entre la mejora de la visión (como se ve en la cirugía de cataratas) y un menor riesgo de demencia.

"Es difícil decir que la salud ocular intrínseca de una persona afecta el cerebro de manera estructural, sin embargo, hay evidencia de que la cirugía de cataratas se asocia con un menor riesgo de desarrollo de demencia, lo que sugiere que las intervenciones para mejorar la visión en adultos mayores pueden ayudar a maximizar la función cognitiva", dijo Ore-Ofe Adesina, MD, profesor asociado de oftalmología en la Escuela de Medicina McGovern en UTHealth Houston, a Health.

Él enfatizó que el estudio indica que la discapacidad visual está asociada con una mayor prevalencia de demencia en adultos mayores.

“Therefore, if someone is experiencing significant visual impairment or has been diagnosed with an eye condition, it may be prudent to consult a healthcare professional, such as an ophthalmologist or neurologist, to discuss potential connections between their eye health and brain health,” he said.

Experts agree that vision care should be a priority.

“The American Academy of Ophthalmology recommends that people 65 and older get routine eye exams every 1–2 years,” Killeen said. “Patients should also see their eye doctor whenever they have a problem, like blurry vision, eye pain, or eye redness.”

Sometimes people do not visit the eye doctor because they assume that losing vision is a normal part of aging. But it’s not. Most eye problems are treatable, Killeen explained.

Ask your eye doctor if you have signs of common eye problems that impact older people, like cataracts, glaucoma, and macular degeneration.

Also, “if there is an eye disease that runs in the family, definitely ask about it at the eye exam,” Diaz said. “If the patient has other medical conditions they should ask about how those impact the eyes. Any eye symptoms that are new should warrant consultation by an ophthalmologist.”

Another important factor to take into consideration is how vision is one of the main ways we process information.

“Memory and cognitive functioning is predicated on encoding and gathering of environmental information, and vision plays a key role in this process,” Fesharaki-Zadeh explained.

“Individuals are highly encouraged to remain vigilant and address visual concerns, which might arise in various settings including driving, walking as well as looking at display devices during their annual PCP visits,” he said.

Ideally, PCP physicians can further facilitate these discussions by including brief vision and cognitive screening for individuals 65 years or older, or younger patients with reported symptoms, Fesharaki-Zadeh said.

It’s important to note that these are general suggestions, and specific recommendations may vary depending on individual circumstances. Consulting with an eye care professional is crucial for personalized advice and guidance regarding eye health.