Los efectos de la desnutrición en el cuerpo no terminan cuando llega la comida.

Denise Potvin, una enfermera que actualmente trabaja en Rafah, una ciudad en el sur de Gaza, ha estado viendo algo nuevo recientemente: malnutrición entre los niños pequeños. Antes de la actual guerra entre Israel y Hamas, “esto no era algo que hubiera tenido que tratar,” dice Potvin. “Ahora estamos viendo casos.”

A partir del 18 de mayo, 31 personas, incluyendo al menos 28 niños, han muerto de malnutrición. En el sur de Gaza, hasta el 9 por ciento de los niños menores de 5 años están desnutridos, según la Organización Mundial de la Salud. En el norte de Gaza, la fracción es mayor, hasta un cuarto de los niños están desnutridos y hasta un 4 por ciento están severamente desnutridos, según una estimación de un informe previo de la agencia. El partenariado de Clasificación de la Fase de Seguridad Alimentaria Integrada advirtió en un informe en marzo que la hambruna es inminente en el norte de Gaza, y el resto de Gaza también está en riesgo.

Los niños de Gaza no están solos. Los niños en Afganistán, Sudán, Nigeria, Yemen, Haití, Pakistán, la República Democrática del Congo y otros países están experimentando malnutrición como resultado de conflictos, pobreza, desastres naturales y otros factores que los dejan repentinamente sin alimentos. Estas interrupciones abruptas pueden llevar a la malnutrición aguda y el desgaste, y, si la situación se prolonga, a la malnutrición crónica, el retraso del crecimiento y, a veces, la muerte.

El año pasado, se estimó que 36.4 millones de niños en todo el mundo estaban desnutridos, de los cuales 9.8 millones sufrían desnutrición severa, según la Red de Información de Seguridad Alimentaria. La OMS estima que en 2022, unos 149 millones de niños tenían un retraso del crecimiento (eran demasiado bajos para su edad) y 45 millones tenían desnutrición (demasiado delgados para su altura), con más de 13 millones con desnutrición severa. Esos números no incluyen a los niños que están moderadamente desnutridos. Casi la mitad de las muertes de niños menores de 5 años, especialmente de niños en países de ingresos bajos y medios, son causadas por la desnutrición, dice la OMS.

Incluso para los niños que reciben tratamiento, la malnutrición puede llevar a una vida de consecuencias. Estas incluyen una alta probabilidad de morir en el año posterior a la recuperación, un crecimiento atrofiado y una capacidad reducida para alcanzar su capacidad intelectual plena, incluso como adultos.

Un cuerpo que sufre de malnutrición debe gastar energía en elementos esenciales como mantener el corazón y los pulmones funcionando, y para hacerlo, reducirá en otras áreas importantes, dice Indi Trehan, un pediatra de la Universidad de Washington en Seattle. “Algunas cosas en las que no va a gastar mucha energía es en crecer más alto, que es parte del trabajo del cuerpo de los niños”, dice él. "No va a gastar mucha energía en desarrollar neuronas y conexiones cerebrales", curar cortes y raspaduras, o mantener la temperatura corporal.

Una de las reducciones más graves es en el sistema inmunológico, dice Trehan. “El sistema inmunológico se desmorona”, dejando a las personas desnutridas susceptibles a morir de infecciones que las personas bien nutridas pueden superar más fácilmente.

Por ejemplo, en una revisión de estudios sobre malnutrición, los investigadores encontraron que los niños que estaban moderadamente por debajo de su peso para su edad tenían el doble de probabilidades de morir de neumonía en comparación con los niños con un peso saludable. De manera similar, los niños desnutridos con VIH tienen cuatro veces más probabilidades de morir que los niños desnutridos sin VIH, según encontró otro estudio.

La gravedad de la malnutrición se mide al medir la altura, el peso y la circunferencia del brazo medio superior de los niños para determinar cuánto se desvían de la media para su edad o altura, como lo está haciendo este trabajador de Médicos Sin Fronteras en un campo de refugiados en Adre, Chad, para las personas que huyen de la guerra civil en curso en Sudán. Los niños desnutridos pueden tener retraso del crecimiento (son demasiado bajos para su edad), desnutrición (demasiado delgados para su altura) o ambos.

Los niños con malnutrición moderada caen dos o tres desviaciones estándar por debajo de la puntuación promedio de peso para la altura, mientras que los niños con malnutrición severa caen más de tres desviaciones estándar por debajo del promedio. Los niños con malnutrición aguda severa también pueden tener hinchazón en las manos y los pies conocida como edema nutricional o kwashiorkor y pueden estar tan enfermos que no pueden comer.

En Rafah, Potvin, quien trabaja con la organización médica humanitaria internacional Médicos Sin Fronteras, también conocida por su abreviatura francesa MSF, está viendo cómo se desarrolla la dinámica reforzadora entre la malnutrición y el sistema inmunológico.

“Ves a todos viviendo en tiendas de campaña, situaciones de hacinamiento, situaciones con falta de acceso a agua potable e higiene y saneamiento", dice ella. Esas condiciones pueden aumentar el riesgo de que los niños desnutridos contraigan enfermedades infecciosas que pueden, a su vez, empeorar la malnutrición. En las clínicas de MSF en Rafah, “estamos viendo muchas infecciones respiratorias, enfermedades diarreicas y diferentes afecciones de la piel”, dice Potvin.

Arreglar la desnutrición no es tan simple como darle comida a un niño. A nivel mundial, solo el 3 por ciento de los niños con desnutrición aguda grave reciben tratamiento que salva vidas, estima MSF. Alrededor de 1 de cada 5 niños hospitalizados por desnutrición grave morirá antes de ser dado de alta, dice Gerard Bryan Gonzales, un nutricionista de salud pública en la Universidad de Gante en Bélgica.

Incluso después de irse a casa, los niños son propensos a morir. Una revisión de 2018 de múltiples estudios publicados en PLOS One encontró que hasta el 10 por ciento de los niños gravemente desnutridos mueren en el año después de salir del hospital. Extrapolado a un nivel global, eso podría significar cientos de miles a millones de niños gravemente desnutridos muriendo incluso después de recibir tratamiento para la desnutrición. La cifra real puede ser incluso mayor, porque hasta el 45 por ciento de los niños abandonaron el estudio por lo que sus destinos no pudieron ser determinados, informaron los investigadores.

En un estudio de niños gravemente desnutridos en Kenia, Gonzales y sus colegas encontraron que alrededor del 10 por ciento de los niños, 177 de 1,704, volvieron al hospital después de recibir el alta.

No está claro por qué mueren tantos niños después de ser tratados por desnutrición, dice James Njunge, un bioquímico del Programa de Investigación Trust KEMRI-Wellcome en Kilifi, Kenia. Lo que se sabe es que para cuando los niños están desnutridos, ha comenzado una cascada compleja en sus cuerpos que puede no ser completamente reversible.

Njunge y sus colegas están estudiando la sangre y los desechos de los niños que murieron por desnutrición grave después de salir de los hospitales en varios países. El equipo espera aprender si ciertas proteínas, hormonas, nutrientes, microbios intestinales u otros factores pueden explicar la muerte de los niños.

La inflamación y el daño metabólico se asociaron con la muerte en niños gravemente desnutridos en Kenia y Malaui, informaron Njunge y sus colegas en Science Advances en 2022. Pero hay otro factor conflictivo. Algunas familias pueden llevar a sus hijos a casa antes de que estén completamente recuperados, en contra del consejo médico, dice Njunge, porque los padres necesitan cuidar a otros niños o regresar al trabajo.

Incluso cuando los niños se recuperan y se ponen al día con sus compañeros en peso, los episodios de desnutrición pueden causar daño interno que puede persistir durante años. Trabajos recientes sugieren que algunos niños desnutridos tienen una inflamación "muy, muy agresiva" contra las infecciones activas o fragmentos de bacterias que pueden escapar de sus intestinos, dice Njunge.

"La respuesta inflamatoria se supone que es algo bueno para protegerte de estos patógenos", dice, pero cuando es demasiado fuerte, puede dañar tejidos y órganos. Además, la inflamación puede dificultar cómo el cuerpo absorbe y utiliza los nutrientes, dice. "Todos esos factores pueden llevar a daños en los órganos y eso es lo que eventualmente conduce a la mortalidad".

En comparación con los niños bien alimentados en sus comunidades, 264 niños gravemente desnutridos en Zimbabwe y Zambia todavía tenían signos de alta inflamación en su sangre un año después de ser dados de alta del hospital, informó Jonathan Sturgeon, un pediatra de la Universidad Queen Mary de Londres, y sus colegas el 28 de febrero en Science Translational Medicine. "El hecho de que [la inflamación] continuó durante al menos un año después del alta fue una sorpresa", dice Sturgeon.

Y la inflamación no está solo en la sangre de los niños. También es evidente en sus intestinos, dice Sturgeon. Por lo general, las paredes intestinales de las personas tienen pequeñas estructuras en forma de dedo llamadas vellosidades. Estos pequeños dedos aumentan la cantidad de área de superficie que puede absorber nutrientes. Pero en los niños con desnutrición grave, las vellosidades "se vuelven bastante embotadas, bastante planas, bastante delgadas, bastante frágiles", dice Sturgeon. Esos cambios "reflejan algunos de los cambios intestinales inflamatorios que se ven en los niños del oeste con la enfermedad inflamatoria intestinal".

Este tipo de cambio en las vellosidades podría significar que incluso después de que termine la desnutrición, los niños pueden tener dificultades persistentes para absorber los nutrientes que sus cuerpos necesitan para crecer y desarrollarse adecuadamente, quizás preparándolos para una vida de problemas de salud.

La desnutrición atrofia el crecimiento de extensiones parecidas a dedos llamadas vellosidades (parte superior izquierda) que ayudan a absorber nutrientes en los intestinos. En algunos niños con desnutrición severa, las vellosidades están casi ausentes (parte superior derecha) incluso después de la terapia estándar (parte inferior izquierda). Pero agregar un compuesto llamado teduglutida a los alimentos terapéuticos puede ayudar a restaurar el crecimiento de las estructuras (parte inferior derecha).

Sturgeon y sus colegas han estado probando medicamentos que pueden reparar el revestimiento del intestino en niños desnutridos. El equipo descubrió que una molécula llamada teduglutida redujo los marcadores de inflamación en niños que estaban siendo tratados por desnutrición grave en Zambia y Zimbabwe. El compuesto, que se utiliza para tratar el síndrome del intestino corto, también restauró el crecimiento de las vellosidades, informaron los investigadores el 17 de abril en Nature Communications.

Other researchers are also developing new treatments to help children with the lasting consequences of malnutrition.

For example, children with malnutrition often have underdeveloped gut microbiomes, says Jeffrey Gordon, a microbiome researcher at Washington University School of Medicine in St. Louis (SN: 2/18/16). In most children, the rise and fall of certain types of gut bacteria follows a predictable pattern. But that pattern is disturbed in kids with malnutrition. In those kids, “there are features of the microbial community that appear younger or more immature than you would expect based on the chronological age,” Gordon says.

Those disturbances can affect development of children’s guts and immune systems, perhaps causing kids to have lasting digestive issues and immune system problems, he says.

Gordon and his colleagues developed a therapeutic food that fosters gut microbe growth (SN: 6/7/21). It is a mix of chickpea and soybean flours, peanut paste and mashed green banana. The researchers tested the microbe-fostering food against a standard therapeutic food composed of rice, lentil and milk powder, and found that it helped children gain weight faster even though the experimental food has fewer calories, Gordon’s team reported in the New England Journal of Medicine in 2021.

The reason why the babies gained weight is because of two strains of Prevotella copri bacteria, which broke down molecules in the microbe-nourishing food, the researchers reported March 19 in Nature Microbiology. Knowing how microbes and specific molecules within the foods work together may help the researchers design even better therapeutic foods to treat or even prevent malnutrition in the future, Gordon says.

Because so many children die from malnutrition, few studies have been able to determine the longer-term consequences of childhood starvation on adults. What researchers do know is that severe malnutrition or exposure to famine in childhood is associated with an increased risk of high blood pressure, cardiovascular disease, and metabolic problems such as diabetes, Ghent University’s Gonzales and his colleagues reported in BMJ Global Health in 2021. 

Part of the problem may be the high fat content of the diets that are traditionally used to treat malnutrition, Gonzales says. “It might stress the system too much [so] that the body has this long-term persistent dysregulation,” he says. Right now, treatment strategies are focused on keeping children from dying in the next year. “We’re trying ways now to really study whether we are giving children what they really need,” Gonzales says. “Are we treating them in a way that they don’t only survive, but they are also thriving?”

It’s a time-sensitive question, Trehan says. If young children don’t get proper nutrition while their brains are developing, “you’re not going to catch up no matter how good your schools and your rehab and things like that are after the fact.”

People who survive severe malnutrition in childhood may be a bit shorter than if they’d gotten enough food to grow to their genetic potential, Trehan says. That’s probably not a big deal. “We’re not trying to grow an army of basketball players,” he says. But stunting can also be an indicator of missed intellectual development (SN: 3/21/13). “We want an army of smart kids who can then do good in school and then get good jobs and then help their societies develop.” With malnutrition, “you’re really hitting a population for the long-term.”

People who had been severely malnourished as children in Congo were less likely as adults to report doing well in school, had less education and lower self-esteem than peers in their communities who were never malnourished, researchers reported in 2020 in PLOS One.

And it’s not just the people who suffered food shortages that pay the price, Gonzales says. When chronic adult health problems arise in formerly malnourished people, health systems around the world are stressed. Many people who survived malnutrition in low- or middle-income countries have since moved to wealthier nations where they may add to the disease burden, he says. “It is a global problem that requires global solutions.”