Antártida vulnerable a especies invasoras que se trasladan en desechos plásticos y orgánicos, muestra modelo oceanográfico.

21 de agosto de 2024

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por Universidad de Nueva Gales del Sur

Los ecosistemas únicos de la Antártida podrían estar amenazados por la llegada de especies marinas no nativas y la contaminación marina procedente de masas terrestres del hemisferio sur, según un nuevo modelo oceanográfico.

En un estudio publicado hoy en Global Change Biology, científicos de UNSW Sydney, ANU, Universidad de Otago y la Universidad del Sur de Florida sugieren que objetos flotantes pueden llegar a las aguas antárticas desde más fuentes de las que se creía anteriormente.

'Un aumento en la abundancia de plásticos y otros desechos hechos por humanos en los océanos significa que existen potencialmente más oportunidades para que la biota llegue a la Antártida,' dice la autora principal, Dra. Hannah Dawson, quien completó el estudio como parte de su doctorado en UNSW, y ahora trabaja en la Universidad de Tasmania.

Las especies no nativas, incluyendo una variedad de pequeños invertebrados marinos, pueden alcanzar la Antártida atrapando un viaje en objetos flotantes como algas, madera flotante, pómez y plástico. Anteriormente, los científicos pensaban que estas especies solo derivaban de islas remotas y deshabitadas en el Océano Austral. Sin embargo, esta nueva investigación sugiere que pueden llegar a la costa antártica desde todos los continentes del sur.

'Sabíamos que las algas podían llegar a la Antártida desde islas subantárticas, como Macquarie y Kerguelen, pero nuestro estudio sugiere que los objetos flotantes pueden llegar a la Antártida desde mucho más al norte, incluyendo Sudamérica, Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica,' dice la Dra. Dawson.

El coautor Profesor Crid Fraser de la Universidad de Otago dice que las algas podrían representar un posible doble golpe para el ecosistema marino de la Antártida.

'Las algas marinas gigantes y las algas marinas son muy grandes, a menudo más de 10 m de largo, y crean hábitats parecidos a los bosques para una gran cantidad de animales pequeños, que pueden transportar con ellos en los largos viajes en balsas hasta la Antártida,' dice ella. 'Si colonizan la Antártida, los ecosistemas marinos podrían cambiar drásticamente.'

Usando datos modelados de corrientes superficiales y olas de 1997 a 2015, el equipo rastreó el movimiento de desechos flotantes desde varias fuentes terrestres del hemisferio sur hacia la Antártida, proporcionando nuevas ideas valiosas sobre la frecuencia y las vías de dispersión marina.

'Pudimos analizar qué tan frecuentes son estas conexiones de balsas simulando las vías de dispersión a lo largo de 19 años de condiciones oceanográficas diferentes,' dice la coautora de ANU, Dra. Adele Morrison.

'Descubrimos que los objetos en balsas llegaron a la costa antártica en cada uno de los años simulados. Parece haber un bombardeo constante de todo lo que flota, ya sea algas o una botella de plástico.'

La Dra. Dawson compara el proceso de modelado por computadora con el juego 'Palos al agua' del clásico infantil de Winnie the Pooh.

'Imagina dejar caer un palo en un río y luego correr río abajo para ver dónde termina—eso es básicamente lo que hacemos con nuestro modelado, usando corrientes oceánicas simuladas en lugar de un río,' dice la Dra. Dawson.

'Liberamos millones de partículas virtuales—representando objetos a la deriva—desde cada una de las masas terrestres de origen y modelamos sus trayectorias a lo largo de 19 años de corrientes oceánicas superficiales estimadas y olas superficiales. Después de ejecutar las simulaciones, pudimos ver dónde probablemente terminarían.'

'El tiempo más corto que les tomó a las partículas llegar a la costa antártica fue desde la Isla Macquarie, al sur de Nueva Zelanda, algunas de las cuales llegaron en poco menos de 9 meses. En promedio, el viaje más largo fue para los objetos liberados desde Sudamérica,' dice ella.

La investigación también arroja luz sobre qué regiones de la costa antártica están en mayor riesgo de llegada de especies no nativas.

'La mayoría de estos objetos en balsas llegan a la punta de la Península Antártica, una región con temperaturas oceánicas relativamente cálidas y a menudo condiciones sin hielo. Estos factores hacen que sea un área probable para que las especies no nativas se establezcan primero,' dice el Profesor Matthew England de UNSW, quien también es coautor.

La dramática disminución del hielo marino antártico en los últimos años hace que estas conexiones en balsas sean particularmente preocupantes.

'El hielo marino es muy abrasivo y actúa como una barrera para que muchas especies no nativas se establezcan con éxito alrededor de la Antártida,' dice la Dra. Dawson.

'Si la reciente disminución del hielo marino antártico continúa, entonces los seres vivos flotando en la superficie, o adheridos a objetos flotantes, podrían tener un tiempo más fácil para colonizar el continente, lo que podría tener grandes impactos en los ecosistemas.'

Más información: Floating debris and organisms can raft to Antarctic coasts from all major Southern Hemisphere landmasses, Global Change Biology (2024). DOI: 10.1111/gcb.17467 Información del diario: Global Change Biology Proporcionado por Universidad de Nueva Gales del Sur