L'Antartide è vulnerabile alle specie invasive che si agganciano a plastica e detriti organici, mostra un modello oceanografico.

21 agosto 2024

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da University of New South Wales

Gli ecosistemi unici dell'Antartide potrebbero essere minacciati dall'arrivo di specie marine non native e dall'inquinamento marino proveniente dalle masse continentali dell'emisfero meridionale, come mostra un nuovo modello oceanografico.

In uno studio pubblicato oggi su Global Change Biology, scienziati dell'UNSW Sydney, ANU, University of Otago e University of South Florida suggeriscono che oggetti galleggianti possano raggiungere le acque antartiche da più fonti di quanto si pensasse in precedenza.

'Un'incremento nella quantità di plastica e debris umani negli oceani significa che ci sono potenzialmente più opportunità per i bioti di raggiungere l'Antartide,' dice l'autrice principale Dr. Hannah Dawson, che ha completato lo studio come parte del suo dottorato presso l'UNSW e ora si basa presso l'Università della Tasmania.

Le specie non native, inclusi una varietà di piccoli invertebrati marini, possono raggiungere l'Antartide viaggiando su oggetti galleggianti come alghe, legno alla deriva, pomice e plastica. In precedenza, i ricercatori pensavano che queste specie derivassero solo da isole remote e non popolate nell'Oceano Meridionale. Tuttavia, questa nuova ricerca suggerisce che possono raggiungere la costa antartica da tutti i continenti meridionali.

'Sapevamo che le alghe potevano arrivare all'Antartide da isole sub-antartiche, come le isole Macquarie e Kerguelen, ma il nostro studio suggerisce che oggetti galleggianti possono arrivare all'Antartide da molto più a nord, incluso Sud America, Nuova Zelanda, Australia e Sud Africa,' dice il Dr. Dawson.

Il co-autore Professore Crid Fraser dell'Università di Otago afferma che le alghe potrebbero rappresentare una doppia minaccia potenziale per l'ecosistema marino dell'Antartide.

'Le alghe marine e le alghe giganti sono molto grandi—spesso più di 10 m di lunghezza—e creano habitat simili a foreste per molti piccoli animali, che possono trasportare con sé durante i lunghi viaggi su zattere fino all'Antartide,' dice. 'Se colonizzassero l'Antartide, gli ecosistemi marini lì potrebbero cambiare drasticamente.'

Utilizzando dati di modellizzazione delle correnti superficiali e delle onde dal 1997 al 2015, il team ha tracciato lo spostamento dei detriti galleggianti da varie fonti terrestri dell'emisfero meridionale verso l'Antartide, fornendo preziose nuove informazioni sulla frequenza e i percorsi di dispersione marina.

'Siamo stati in grado di analizzare la frequenza di queste connessioni di deriva simulando i percorsi di dispersione attraverso 19 anni di condizioni oceanografiche diverse,' dice la co-autrice dell'ANU Dr. Adele Morrison.

'Abbiamo scoperto che oggetti galleggianti raggiungevano la costa antartica in ciascuno degli anni simulati. Sembra esserci un bombardamento costante di tutto ciò che galleggia—sia esso alghe o una bottiglia di plastica.'

Il Dr. Dawson paragona il processo di modellizzazione al gioco 'bastoncini' del classico per bambini di Winnie the Pooh.

'Immaginate di lasciare cadere un bastoncino in un fiume e poi di correre giù per vederne la fine—questo è essenzialmente quello che facciamo con la nostra modellizzazione, utilizzando correnti oceaniche simulate, invece di un fiume,' dice il Dr. Dawson.

'Abbiamo rilasciato milioni di particelle virtuali—rappresentanti oggetti alla deriva—da ciascuna delle masse continentali sorgenti e abbiamo modellato le loro traiettorie attraverso 19 anni di correnti oceaniche superficiali stimate e onde superficiali. Dopo aver eseguito le simulazioni, siamo riusciti a vedere dove probabilmente sarebbero arrivate.

'Il tempo più breve impiegato dalle particelle per raggiungere la costa antartica è stato da Isola Macquarie, a sud della Nuova Zelanda, alcune delle quali sono arrivate in appena sotto 9 mesi. In media, il viaggio più lungo era per gli oggetti rilasciati dal Sud America,' dice.

La ricerca fornisce anche informazioni su quali regioni della costa antartica siano più a rischio di arrivo di specie non native.

'La maggior parte di questi oggetti alla deriva arriva alla punta della Penisola Antartica, una regione con temperature dell'oceano relativamente calde e spesso condizioni prive di ghiaccio. Questi fattori la rendono una zona probabile per il primo insediamento di specie non native,' dice il Professore Scientia Matthew England dell'UNSW, che è anche un co-autore.

La drastica diminuzione della banchisa antartica negli ultimi anni rende particolarmente preoccupanti queste connessioni di deriva.

''Il ghiaccio marino è molto abrasivo e quindi agisce come barriera per molte specie non native che si stabiliscano con successo intorno all'Antartide,' dice il Dr. Dawson.

'Se il recente declino della banchisa antartica dovesse continuare, allora gli organismi viventi in superficie, o attaccati a oggetti galleggianti, potrebbero avere un tempo più facile per colonizzare il continente, il che potrebbe avere grandi impatti sugli ecosistemi.'

Ulteriori informazioni: Detriti galleggianti e organismi possono arrivare alle coste dell'Antartide da tutte le principali masse continentali dell'emisfero meridionale, Global Change Biology (2024). DOI: 10.1111/gcb.17467

Informazioni sul giornale: Global Change Biology

Fornito da University of New South Wales