'Das köstlichste Gift' untersucht, wie Toxine unsere Welt regieren

Der leckerste Giftstoff Noah Whiteman Little, Brown Spark, $30

Nach dem unerwarteten Tod seines Vaters durch Alkoholmissbrauch im Jahr 2017 begab sich der Evolutionsbiologe Noah Whiteman auf eine Reise, um zu verstehen, wie die Giftstoffe der Natur die Welt beeinflussen. Das Ergebnis ist sein Debütroman Der leckerste Giftstoff: Die Geschichte der Giftstoffe der Natur - von Gewürzen bis zu Lastern.

Das Buch durchsucht die Chemie, Evolution und Weltgeschichte, um die Ursprünge von Giftstoffen zu untersuchen und wie Menschen sie von allem, von Medikamenten über Gewürze bis hin zu Pestiziden, für sich genutzt haben. "Die Chemikalien in diesen Produkten der Natur sind keine Nebensächlichkeit - sie sind das Hauptgeschehen", schreibt Whiteman, "und wir haben sie unwissentlich aus einem tobenden Krieg um uns herum gestohlen".

Dieser Kampf, Teil dessen, was Charles Darwin den "Kampf der Natur" nannte, beinhaltet die innovativen Methoden, mit denen Pflanzen und Tiere kontinuierlich Eigenschaften entwickeln, die ihre Raubtiere oder Konkurrenten übertrumpfen. Viele der Chemikalien, die wir in unseren Schränken und Apotheken lagern, stammen beispielsweise ursprünglich von Pflanzen als Abschreckungsmittel gegen Insektenfraß, weist Whiteman hin. Diese Chemikalien wirken auf unsere Gehirne und Körper aufgrund der überraschenden neurologischen Ähnlichkeiten zwischen Insekten und Menschen.

Whiteman, der erforscht, wie Insekten sich an Pflanzengifte anpassen, ist ein sachkundiger Reiseführer durch dieses Gewächshaus der Gifte und Heilmittel. Und es ist ein Gewächshaus. Obwohl einige von Tieren produzierte Giftstoffe genutzt werden, stehlen die pflanzlichen Derivate die Show.

Chrysanthemen mit ihrer insektiziden Verbindung Pyrethrin treten im Buch auf, ebenso wie terpenoid-wabernde Kiefern, beruhigende Kamille und morphinähnliche Seerosen. Um das Gewirr der Chemikalien und ihrer Wechselwirkungen zu bändigen, widmet Whiteman jedem Kapitel ein paar Giftstoffklassen und legt ihre Herkunft in der Natur, ihre chemischen Mechanismen und den historischen Kontext für ihre Nutzung durch Menschen dar.

Nehmen wir Tannine. Sie kommen in einer Vielzahl von Pflanzen vor, einschließlich Eichen, Tee und Trauben. Whiteman spekuliert, dass diese chemischen Verbindungen Pflanzen möglicherweise schützen, indem sie die Fähigkeit von Mikroben und Herbivoren zur Aufnahme von Nährstoffen hemmen. Tannine binden auch an Speichelproteine und sind für das "rauhe, trockene Zusammenziehungsgefühl" verantwortlich, das viele Menschen beim Schlürfen eines Glases Cabernet Sauvignon genießen. Auch Menschen haben die proteinbindenden Eigenschaften von Tanninen seit langem genutzt, um Tierhäute für Leder zu gerben. Fast 1500 Jahre lang verließ sich Europa und später seine Kolonien auf mit Tanninen angereicherte Eichen-Galle, um wichtige Dokumente wie die Magna Carta und die Unabhängigkeitserklärung zu verfassen.

Die vielleicht wichtigste Rolle von Giftstoffen in der menschlichen Welt findet sich in unseren Speisekammern und Medizinschränken. Whiteman konzentriert sich auf pharmakologische Schwergewichte wie das antimalarische Medikament Chinin, das aus der Rinde des Kinabaums gewonnen wird, und Salicylate wie Aspirin und Wintergrünöl. Curare, Kokain und Scopolamin zeigen, wie wir diese Alkaloide in Anästhetika umgewandelt haben. Es ist einer von vielen Fällen, in denen Whiteman auf indigene Gemeinschaften auf der ganzen Welt hinweist, die wiederholt ausgebeutet wurden oder unentschädigt für ihre medizinischen Entdeckungen blieben.

"Es ist kein Wunder, dass viele Länder in Lateinamerika und anderswo in den globalen Tropen jetzt Biopirateriegesetze haben, die den Export natürlicher Produkte streng regeln", stellt Whiteman fest.

Whiteman schließt mit der Untersuchung, wie die Lust des mittelalterlichen Europas auf Gewürze die Welt in fünf Jahrhunderte geopolitischer Umwälzungen katapultierte. Der kolumbianische Austausch, die Opiumkriege und die Gründung der Ostindien-Kompanie sind alles Stationen auf Whitemans Erkundungstour, wie die Verfolgung aller Arten von psychoaktiven und medizinischen Substanzen den europäischen Kolonialismus befeuert hat. Die langfristigen Folgen, argumentiert Whiteman, sind die Verletzung indigener Rechte, der weltweite Verlust der Biodiversität und die Klimakrise.

Die Opioid-Epidemie und der Alkoholmissbrauch spielen ebenfalls eine große Rolle in dem Buch. Hier ist Whitemans Behauptung, dass unser Gebrauch von Giftstoffen "auf einem schmalen Grat zwischen Heilung und Schaden wandelt", am deutlichsten. Sein Vater spukt in vielen der persönlichen Anekdoten, die in dem 304 Seiten langen Buch verstreut sind. Ob er den toxikologischen Bericht von der Autopsie seines Vaters wiedergibt oder die Vorliebe seiner Familie für schwarzen Pfeffer erwähnt, erforscht Whiteman sowohl den Schmerz als auch die Wissenschaft: "Mein Versuch, zu begreifen, warum [mein Vater] gestorben ist, ermöglichte es mir, die vielen Wege zu identifizieren und dann zusammenzuführen, wie die Giftstoffe der Natur die Welt beeinflussen.".

Persönlich und gut recherchiert hat Der leckerste Giftstoff eine große Anziehungskraft, auch weil, wie Whiteman bemerkt, das Genießen der Giftstoffe der Natur "ein wesentlicher Bestandteil dessen ist, was es bedeutet, menschlich zu sein". Also nur zu. Gießen Sie sich eine Tasse Kräutertee ein, geben Sie ein paar Tropfen Lavendelöl in den Diffusor und genießen Sie diese verblüffende Lektüre.

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