"Le poison le plus délicieux" explore la manière dont les toxines dirigent notre monde.

Le Poison le Plus Délicieux

Noah Whiteman

Après le décès inattendu de son père en 2017 d'un trouble lié à la consommation d'alcool, l'évolutionniste Noah Whiteman s'est lancé dans un voyage pour comprendre comment les toxines de la nature affectent le monde. Le résultat est son premier livre, Le Poison le Plus Délicieux : L'Histoire des Toxines de la Nature - Des Épices aux Vices.

Le livre dissèque la chimie, l'évolution et l'histoire mondiale pour explorer les origines des toxines et comment les humains les ont détournées pour tout, des médicaments aux épices en passant par les pesticides. "Les produits chimiques contenus dans ces produits de la nature ne sont pas une attraction secondaire - ils sont la pièce maîtresse", écrit Whiteman, "et nous les avons volés sans le savoir dans une guerre qui fait rage tout autour de nous".

Cette lutte, partie de ce que Charles Darwin appelait "la guerre de la nature", se manifeste par les façons innovantes dont les plantes et les animaux évoluent en permanence pour surpasser leurs prédateurs ou leurs concurrents. Beaucoup des produits chimiques que nous stockons dans nos armoires et nos pharmacies, par exemple, sont d'origine végétale et se sont développés pour dissuader les insectes de les manger, fait remarquer Whiteman. Ces produits chimiques agissent sur nos cerveaux et nos corps grâce aux surprenantes similarités neurologiques entre les insectes et les humains.

Whiteman, qui étudie la façon dont les insectes s'adaptent aux toxines des plantes, est un guide compétent à travers cette serre de poisons et de remèdes. Et c'est une serre. Bien que certaines toxines produites par des animaux soient utilisées, ce sont les dérivés végétaux qui volent la vedette.

Les chrysanthèmes avec leur composé insecticide, la pyréthrine, font leur apparition dans le livre, tout comme les pins qui diffusent des terpénoïdes, la camomille apaisante et les nymphéas ressemblant à la morphine. Pour démêler l'écheveau de produits chimiques et de leurs interactions, Whiteman consacre chaque chapitre à quelques classes de toxines et expose leur origine dans le monde naturel, leurs mécanismes chimiques et leur contexte historique d'utilisation par les gens.

Prenons les tanins. Ils se retrouvent dans une grande variété de plantes, notamment les chênes, les plants de thé et les raisins. Whiteman suggère que ces composés chimiques pourraient protéger les plantes en inhibant la capacité des microbes et des herbivores à absorber les nutriments. Les tanins se lient également aux protéines salivaires, ce qui entraîne la "sensation âpre et sèche de contraction" que beaucoup apprécient en sirotant un verre de Cabernet Sauvignon. Depuis près de 1 500 ans, l'Europe puis ses colonies ont utilisé de l'encre fabriquée à partir de galles riches en tanins pour rédiger des documents importants, tels que la Magna Carta et la Déclaration d'indépendance.

Le rôle le plus important des toxines dans le monde humain se trouve peut-être dans nos placards et nos armoires à pharmacie. Whiteman se concentre sur des poids lourds pharmacologiques tels que le médicament antipaludique quinine, dérivé de l'écorce du quinquina, et les salicylates, tels que l'aspirine et l'huile de gaulthérie. Le curare, la cocaïne et la scopolamine montrent comment nous avons utilisé ces alcaloïdes comme anesthésiques. C'est l'un des nombreux exemples où Whiteman fait référence aux communautés autochtones du monde entier qui ont été exploitées à plusieurs reprises ou n'ont pas été compensées pour leurs découvertes médicinales.

"Il n'est pas étonnant que de nombreux pays d'Amérique latine et d'ailleurs dans les tropiques aient maintenant des lois sur la biopiraterie qui réglementent strictement l'exportation de produits naturels", note Whiteman.

Whiteman conclut en examinant comment la soif d'épices de l'Europe médiévale a propulsé le monde dans cinq siècles de bouleversements géopolitiques. L'échange colombien, les guerres de l'opium et la création de la Compagnie des Indes orientales sont autant d'étapes du parcours de Whiteman dans son exploration de la façon dont la poursuite de tout ce qui est psychoactif et médicinal a alimenté le colonialisme européen. Les conséquences durables, soutient Whiteman, incluent la violation des droits des peuples autochtones, la perte de biodiversité mondiale et la crise climatique.

L'épidémie d'opioïdes et les troubles liés à l'alcool sont également très présents dans le livre. Ici, l'affirmation de Whiteman selon laquelle notre utilisation de toxines "marche sur le fil du rasoir entre guérison et harm" est la plus forte. Son père hante bon nombre des anecdotes personnelles parsemées tout au long de cette lecture de 304 pages. Qu'il s'agisse du compte rendu toxicologique de l'autopsie de son père ou de la passion de sa famille pour le poivre noir, Whiteman explore autant le deuil que la science : "Ma tentative de comprendre pourquoi [mon père] est mort m'a permis de comprendre et ensuite de relier les nombreuses façons dont les toxines de la nature affectent le monde".

Personnel et bien documenté, Le Poison le Plus Délicieux a un large attrait, en partie, comme le souligne Whiteman, parce qu'indulger dans les toxines de la nature "fait partie intégrante de ce que signifie être humain". Alors allez-y. Versez une tasse de tisane aux herbes, ajoutez quelques gouttes d'huile de lavande dans le diffuseur et appréciez cette lecture stupéfiante.

Buy Most Delicious Poison from Bookshop.org. Science News is a Bookshop.org affiliate and will earn a commission on purchases made from links in this article.