"El Veneno Más Delicioso" explora cómo las toxinas dominan nuestro mundo

El Veneno Más DeliciosoNoah WhitemanLittle, Brown Spark, $30

Después de la muerte inesperada de su padre por trastorno por consumo de alcohol en 2017, el biólogo evolutivo Noah Whiteman emprendió un viaje para entender cómo las toxinas de la naturaleza afectan al mundo. El resultado es su primer libro, El Veneno Más Delicioso: La Historia de las Toxinas de la Naturaleza, Desde Especias Hasta Vicios.

El libro examina la química, evolución e historia mundial para explorar los orígenes de las toxinas y cómo los humanos las han utilizado para todo, desde medicamentos hasta especias y pesticidas. "Los productos químicos de estos productos naturales no son un espectáculo secundario, son el evento principal", escribe Whiteman, "y los hemos robado sin darnos cuenta de una guerra que se libra a nuestro alrededor".

Esa lucha, parte de lo que Charles Darwin llamó la "guerra de la naturaleza", son las innovadoras formas en que las plantas y los animales evolucionan continuamente para superar a sus depredadores o competidores. Muchos de los productos químicos que almacenamos en nuestros armarios y farmacias, por ejemplo, se originaron en plantas como sustancias disuasorias contra los insectos que se alimentan de ellas, señala Whiteman. Estos productos químicos actúan en nuestros cerebros y cuerpos gracias a las sorprendentes similitudes neurológicas entre los insectos y los humanos.

Whiteman, quien estudia cómo los insectos se adaptan a las toxinas de las plantas, es un guía turístico conocedor de este invernadero de venenos y curas. Y es un invernadero. Aunque algunas toxinas fabricadas por animales se utilizan, los derivados vegetales roban el espectáculo.

Crisantemos con su compuesto insecticida, piretrina, hacen una aparición en el libro, al igual que los pinos que emiten terpenoides, la relajante manzanilla y los nenúfares con efectos similares a la morfina. Para dominar la maraña de productos químicos y sus interacciones, Whiteman dedica cada capítulo a un par de clases de toxinas y expone su origen en el mundo natural, sus mecanismos químicos y su contexto histórico para su uso por parte de las personas.

Tomemos los taninos. Se encuentran en una amplia variedad de plantas, incluyendo robles, plantas de té y uvas. Whiteman reflexiona que estos compuestos químicos pueden proteger a las plantas al inhibir la capacidad de los microbios y herbívoros para absorber nutrientes. Los taninos también se unen a las proteínas salivales, lo que provoca la "sensación áspera y seca" que muchas personas disfrutan al tomar una copa de Cabernet Sauvignon. Los humanos también han utilizado durante mucho tiempo las propiedades de unión de proteínas de los taninos para curtir pieles animales y obtener cuero. Durante casi 1.500 años, Europa y luego sus colonias dependieron de la tinta fabricada a partir de ricos en tanino para redactar documentos importantes, incluida la Carta Magna y la Declaración de Independencia.

Quizás el papel más importante de las toxinas en el mundo humano se puede encontrar en nuestras despensas y botiquines. Whiteman se enfoca en pesos pesados farmacológicos como el fármaco antipalúdico quinina, derivado de la corteza del árbol de la quina, y los salicilatos, como la aspirina y el aceite de gaulteria. Curare, cocaína y escopolamina demuestran cómo hemos utilizado estos alcaloides como anestésicos. Es uno de los muchos casos en los que Whiteman reconoce a las comunidades indígenas de todo el mundo que han sido explotadas repetidamente o no han sido compensadas por sus descubrimientos medicinales.

"No es de extrañar que muchos países de América Latina y otros lugares de los trópicos ahora tengan leyes de biopiratería que regulan estrictamente la exportación de productos naturales", señala Whiteman.

Whiteman cierra examinando cómo el deseo de especias de la Europa medieval catapultó al mundo a cinco siglos de convulsiones geopolíticas. El intercambio colombino, las guerras del opio y la fundación de la Compañía de las Indias Orientales son todas paradas en el recorrido de Whiteman sobre cómo la búsqueda de todo lo psicoactivo y medicinal alimentó el colonialismo europeo. Las consecuencias duraderas, sostiene Whiteman, incluyen la violación de los derechos indígenas, la pérdida mundial de biodiversidad y la crisis climática.

La epidemia de opioides y el trastorno por consumo de alcohol también tienen un papel importante en el libro. Aquí, la afirmación de Whiteman de que nuestro uso de toxinas "camin[a] en una cuerda floja entre la curación y el daño" es más fuerte. Su padre persigue muchas de las anécdotas personales esparcidas a lo largo de las 304 páginas de lectura. Ya sea que esté recordando el informe toxicológico de la autopsia de su padre o señalando la afición de su familia por la pimienta negra, Whiteman explora el dolor tanto como la ciencia: "Mi intento de comprender por qué [mi padre] murió me permitió identificar y luego unir las muchas formas en que las toxinas de la naturaleza afectan al mundo".

Personal y bien investigado, El Veneno Más Delicioso tiene un amplio atractivo, en parte, como señala Whiteman, porque entregarse a las toxinas de la naturaleza "es una parte esencial de lo que significa ser humano". Así que adelante. Toma una taza de té de hierbas, agrega unas gotas de aceite de lavanda al difusor y disfruta de esta lectura alucinante.

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