Treffen Sie Jane Rigby, leitende Projektwissenschaftlerin für JWST und Befürworterin für LGBTQ+-Astronomen.

Eine der Hauptaufgaben eines Teleskopbedieners besteht darin, jegliches Streulicht aus dem Instrument fernzuhalten. Erdlicht und andere unerwünschte Photonen können das kosmische Licht von entfernten Sternen und Galaxien überwältigen. Während ihrer mehr als zehnjährigen Tätigkeit als Projektwissenschaftlerin für das James Webb Space Telescope hat Jane Rigby sich auf die Minimierung von Lichtlecks konzentriert - mit außergewöhnlichem Erfolg. Der Himmel erscheint JWST dunkler als die meisten gehofft hatten.

Rigby selbst, jetzt die leitende Projektwissenschaftlerin für JWST, ist eine Lichtquelle.

"Ich erinnere mich an das Licht in ihren Augen", sagt Astrophysikerin Jane Charlton, die Rigby im Sommer vor ihrem ersten Studienjahr an der Penn State kennenlernte und später ihre Forschung betreute. "Jane hatte unglaubliche Noten, aber das ist nicht unbedingt das, worauf ich achte. Die Liebe zur Astronomie und die Leidenschaft dafür sind das, wonach ich suche."

Fast drei Jahrzehnte später ist Rigbys spürbare Freude über den Erfolg von JWST, das am 25. Dezember 2021 gestartet wurde, zu einem der öffentlichen Gesichter des Teleskops geworden. Sie präsentierte die ersten Bilder des Teleskops im Weißen Haus und hielt Hauptvorträge bei einigen der größten astronomischen Tagungen (SN: 8/13/22, S. 30). Bei öffentlichen Auftritten trägt sie oft JWST-Themen-Socken, Schals und Anstecker. "Ich habe so gut wie für jeden Tag der Woche JWST-Socken", sagt sie.

Sie hat auch den Weg für queer Astronomen sowie für andere, die in der Astronomie historisch unterrepräsentiert sind, geebnet. Rigby ist seit 2000 Teil der LGBTQ+ Gemeinschaft, als sie ihre jetzige Ehefrau während ihres Astronomiestudiums an der University of Arizona in Tucson kennenlernte. Sie hat einen Großteil ihrer Karriere darauf verwendet, anderen die Türen offen zu halten.

"Ich bin nicht mit queeren Vorbildern aufgewachsen", sagt sie. "Ich hoffe, ich bin die letzte Generation, für die das wahr ist."

Rigby erinnert sich daran, dass sie in der Vorschule gebeten wurde, ihre Lieblingssendung zu malen. Sie verwendete eine ganze schwarze Kreide, um Carl Sagans Kosmos zu zeichnen.

Ihr Interesse an Weltraum kristallisierte sich im Alter von etwa 12 Jahren zu einem Karriereplan, nachdem sie Sally Ride bei einem Vortrag an einem örtlichen College gehört hatte. Ride, die erste amerikanische Astronautin, ließ Rigby Astronautin werden wollen.

"Ich wusste, dass es zwei Wege gibt, Astronaut zu werden: Testpilotin oder Wissenschaftlerin", sagt sie. "Und es war klar, dass ich niemals groß genug sein würde, um das Space Shuttle zu fliegen." Mit einer Größe von 5 Fuß 2 Zoll war sie immer noch zwei Zoll zu klein, um eine Raumfährenpilotin zu sein. Da sie es nicht ins All schaffen konnte, sah sie mehr Potenzial in der Wissenschaft als im Fliegen von Flugzeugen.

Rigbys erste Erfahrung mit der Nutzung eines Teleskops für Forschungszwecke, als sie als Studentin an der Penn State war, wurde durch Lichtlecks behindert. Sie, Charlton und ein weiterer Student reisten nach Westtexas, um das Teleskop im McDonald Observatory zu nutzen. Sie wollten das Licht eines fernen Quasars einfangen, das durch eine diffuse und mysteriöse Wolke kosmischen Gases filtert. Diese kleinen, dichten Wolken scheinen mit schweren Elementen aus Supernova-Explosionen gefüllt zu sein, aber überraschenderweise findet man sie nicht in den Zentren von Galaxien, wo viele Sterne geboren und sterben. "Wir versuchten damals herauszufinden, was sie waren", sagt Charlton. "So wie wir es immer noch tun."

Nach einer Nacht, in der sie das Teleskop manuell geführt hatten, erkannte die Gruppe, dass Licht von etwas anderem als dem Quasar - vielleicht einer Warnleuchte auf einem Instrumentenpanel - das Teleskop überflutet hatte. Das Trio lokalis

Eines der ersten Dinge, die sie tat, war, den Bericht eines unabhängigen Überprüfungsgremiums zu lesen, das feststellte, dass das Teleskop schlecht verwaltet wurde, um Milliarden von Dollar über dem Budget lag und Jahre später starten würde als ursprünglich geplant (SN: 11/11/10). "Ich war sicherlich mehrmals vier Jahre vom Start entfernt", sagt sie.

Vor dem Start widmete sie die meiste Zeit darauf, sicherzustellen, dass Änderungen am Design des Teleskops die wissenschaftlichen Ziele nicht beeinträchtigen würden. Sie stellte sich mögliche Einsatzmöglichkeiten für JWST vor und traf sich mit anderen Teammitgliedern, um sicherzustellen, dass das endgültige Teleskop diese Ziele erfüllen würde. Würden die Teleskopmaterialien leuchten oder Gase freisetzen, die an der Maschine einfrieren könnten? Könnte JWST gleichzeitig zwei Kameras verwenden? Könnte es sich um bewegliche Ziele wie Asteroiden im Sonnensystem handeln (SN: 11/5/22, S. 14)?

"Weil sie eine arbeitende Wissenschaftlerin war, die die Daten wirklich nutzen wollte", sagt Mountain, "war sie eine ideale Wahl für Wissenschaftler im Betrieb", eine Position, die sie 2018 erreichte. "In diesen komplexen Räumen mit all der Technik, den Persönlichkeiten und der Politik bei der NASA, der Arbeit mit Auftragnehmern behält sie immer das eigentliche Ziel im Auge: Welche wissenschaftlichen Ziele versuchen wir zu erreichen?"

Rigby überbrückte die Kluft zwischen den Teams für Wissenschaft und Technik und half ihnen, eine gemeinsame Sprache zu sprechen. Ihr Job bestand aus "viel aktives Zuhören und Soft Power, viel Synthese und einer Prise spezialisierter technischer Expertise", sagt sie. "Oft bin ich die Person mit dem Gesamtüberblick in einem Raum voller Spezialisten."

Nach dem Start des Teleskops, der Positionierung und dem Entfalten selbst - "das sechsmonatige Auspacken des Weihnachtsgeschenks", sagt Rigby - verschob sich ihre Aufgabe darauf, die Leistung des Teleskops zu charakterisieren. In praktisch jeder Metrik ist es ein echter Traum.

Es gibt eine bessere Bildqualität als erwartet, höhere Empfindlichkeit, schnellere Reaktionszeiten und eine längere potenzielle Missionslebensdauer als vor dem Start vorhergesagt - und praktisch keine Lichtlecks. Die großen goldenen Spiegel des Teleskops sind dem Weltraum ausgesetzt, und das Licht kann an Staubpartikeln auf den Spiegeln streuen und auf den Bildern als schwache diffuse Muster erscheinen, die das Team "Wisps" und "Claws" nennt, oder als geisterhafter Streifen namens "das Lichtschwert". Aber die Spiegel erwiesen sich als bemerkenswert staubfrei, sodass der Himmel unglaublich dunkel erscheint.

"Es ist kein Zufall, dass das Teleskop so gut funktioniert", sagt sie. "Das war sorgfältige Arbeit im Voraus."

Auf die Frage nach solchen Erfolgen, auch ihren eigenen, verweist Rigby auf eine riesige Menge Arbeit von Zehntausenden von Menschen. "Ich verstehe den Wunsch, etwas zu vermenschlichen, das sehr groß und unpersönlich erscheinen kann. Aber ich mag die Einzelbetrachtung nicht", sagt sie. "Ich versuche, es dem Team zurückzuspiegeln." Es bedurfte Tausender Menschen und Aufgaben, um den Erfolg von JWST zu gewährleisten. Zum Beispiel habe der Ingenieur Larkin Carey von Ball Aerospace jeden Quadratzentimeter der Teleskopspiegel von Hand mit einem Werkzeug wie einer Rasierbürste gereinigt, sagt Rigby.

Mit einem so gut funktionierenden Teleskop konnte Rigby ihre Aufmerksamkeit auf wissenschaftliche Fragen richten. Sie hilft dabei, ein Beobachtungsprogramm namens TEMPLATES zu leiten, in dem Galaxien betrachtet werden, deren Licht von Vordergrundobjekten vergrößert wurde, um einen Blick darauf zu werfen, wie die Galaxien Sterne bilden. Auf einem Juni-Treffen der American Astronomical Society in Albuquerque teilte Rigby mit, wie das TEMPLATES-Team Kohlenwasserstoffe, "das gleiche Zeug, aus dem Rauch besteht", in einer Galaxie gefunden hat, deren Licht mehr als 12 Milliarden Jahre alt ist - das bisher am weitesten zurückliegende Datum, an dem solche Moleküle gesehen wurden.

Anfang Juli wurde Rigby zur leitenden Projektwissenschaftlerin für JWST ernannt. Es ist ihre Aufgabe, herauszufinden, wie man das Teleskop am effektivsten und besten für die Wissenschaft nutzen kann.

Forschungskollegen beschreiben sie als übermenschlich. "Ich weiß nicht, wie sie alles macht und alles gut macht", sagt TEMPLATES-Mitwirkende Keren Sharon von der University of Michigan in Ann Arbor. Und Rigbys Begeisterung ist überwältigend: "Sie gerät in Aufregung", sagt Sharon. "Es könnte darum gehen, einen Fehler zu finden oder diese wirklich aufregende Sache über eine Galaxie herauszufinden, die wir zuvor nicht kannten ... und sie hüpft buchstäblich. Ihr Gesicht erstrahlt."

Rigby möchte, dass jeder diese Begeisterung erleben und verfolgen kann. Als sie in den 1990er Jahren begann, an Treffen der American Astronomical Society teilzunehmen, wusste sie nicht, dass es ein geheimes LGBTQ+-Netzwerkdinner gab. "Man musste wissen, dass es existierte. Das war ein bisschen verschwiegen. Aber dort waren die Menschen." Zu dieser Zeit gab es keinen Schutz vor Diskriminierung am Arbeitsplatz und keine Garantie für institutionelle Unterstützung für Astronomen mit gleichgeschlechtlichen Partnern. Rigby erinnert sich daran, dass sie ein Stipendium an den Carnegie Observatories in Pasadena, Kalifornien, angenommen und sofort um Krankenversicherungsleistungen für ihren Partner gebeten hat.

“That’s awkward,” she says. “You want to be talking about your science and your telescope proposals, not how can I get health insurance for my family because we’re different.” Finding other LGBTQ+ astronomers was “a lifeline,” she says.

These days, the meet-up at AAS is too big to go out to dinner. At a January 2023 meeting in Seattle, “we lost count at 120 people. We had to spill out into the hallway,” Rigby says. “That feels good.”

Seeing queer astronomers like Rigby so far along in their careers was helpful to Traci Johnson, a data scientist who was a graduate student in astronomy in Sharon’s lab at the University of Michigan. Johnson identifies as lesbian and nonbinary and came out during graduate school. “I realized it is possible to be out, and be happy, and also have a really amazing career,” Johnson says.

Rigby has taken an active role in encouraging inclusivity, though she seems to be up against the legacy of JWST’s namesake. Many astronomers have called for the telescope to be renamed because James Webb was NASA administrator at a time when the U.S. government fired employees for being gay.

Rigby won’t comment on the telescope’s name. But her support for LGBTQ+ astronomers is clear. Rigby was a founding member of the AAS Committee for Sexual-Orientation and Gender Minorities in Astronomy, which works to promote equality for LGBTQ+ astronomers within the field; has co-organized conferences on making astronomy more inclusive; and authored a recent white paper urging the astronomy community to address diversity, inclusion and harassment. A current priority is making sure trans people feel safe and welcome.

Rigby doesn’t want to be pigeonholed as “the gay astronomer.” She knows her contributions to astronomy extend far beyond any particular group. But she says the leadership skills, resilience and ability to shift her perspective that she has learned through living and organizing as a member of the LGBTQ+ community have made her a better astronomer. They’re skills she transfers to her role as a leader at NASA.

“The whole vision is, you get to bring your authentic self to work,” she says. “And work embraces your authentic self.”

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