Conoce a Jane Rigby, científica senior del proyecto para JWST y defensora de los astrónomos LGBTQ+.

Uno de los trabajos principales de un operador de telescopio es mantener cualquier luz perdida fuera del instrumento. Los fotones terrestres y otros no deseados pueden inundar la luz cósmica de estrellas y galaxias distantes. Durante más de una década como científica del proyecto del telescopio espacial James Webb, Jane Rigby se obsesionó con minimizar las fugas de luz, con un éxito extraordinario. El cielo se ve más oscuro para JWST de lo que la mayoría esperaba.

La propia Rigby, ahora científica principal del proyecto JWST, es una fuente de luz.

“Recuerdo la luz en sus ojos”, dice la astrofísica Jane Charlton, quien conoció a Rigby el verano anterior a su primer año en Penn State y luego la aconsejó en su investigación. “Jane tenía calificaciones increíbles, pero eso no es necesariamente lo que busco. El amor por la astronomía y la pasión por ella es lo que busco”.

Casi tres décadas después, la alegría palpable de Rigby al hablar sobre el éxito del JWST, que se lanzó el 25 de diciembre de 2021, la convirtió en una de las caras públicas del telescopio. Presentó las primeras imágenes del telescopio en la Casa Blanca y ha dado discursos de apertura en algunas de las reuniones de astronomía más importantes (SN: 13/8/22, p. 30). Durante las apariciones públicas, a menudo usa calcetines, bufandas y prendedores con el tema JWST. “Tengo calcetines JWST para casi todos los días de la semana”, dice.

También ha abierto un camino para los astrónomos queer, así como para otros que históricamente están subrepresentados en la astronomía. Rigby ha sido parte de la comunidad LGBTQ+ desde el año 2000, cuando conoció a su ahora esposa cuando ambos eran estudiantes graduados de astronomía en la Universidad de Arizona en Tucson. Ha dedicado gran parte de su carrera a mantener la puerta abierta para los demás.

“No crecí con ningún modelo a seguir queer”, dice ella. “Espero ser la última generación para la que eso sea cierto”.

Rigby recuerda que le pidieron que dibujara su programa de televisión favorito en el preescolar. Usó todo un crayón negro para dibujar el Cosmos de Carl Sagan.

Su interés por el espacio cristalizó en un plan de carrera alrededor de los 12 años, después de ver a Sally Ride hablar en una universidad local. Ride, la primera mujer estadounidense en el espacio, hizo que Rigby quisiera ser astronauta.

“Sabía que había dos caminos para convertirse en astronauta: piloto de pruebas o científica”, dice. “Y estaba bastante claro que nunca iba a ser lo suficientemente alto como para volar el transbordador”. Con 5 pies y 2 pulgadas de alto, todavía es dos pulgadas demasiado baja para haber sido piloto de un transbordador espacial. Si no podía llegar al espacio, vio más potencial en la ciencia que en volar aviones.

La primera experiencia de Rigby usando un telescopio para la investigación, como estudiante de pregrado en Penn State, se vio obstaculizada por fugas de luz. Ella, Charlton y otro estudiante viajaron al oeste de Texas para usar el telescopio en el Observatorio McDonald. Buscaban captar la luz de un quásar distante que se filtraba a través de una nube difusa y misteriosa de gas cósmico. Estas nubes pequeñas y densas parecen estar llenas de elementos pesados de las explosiones de supernovas, pero, sorprendentemente, no se encuentran en los centros de las galaxias, donde nacen y mueren muchas estrellas. "Estábamos, en ese momento, tratando de averiguar qué eran", dice Charlton. “Como todavía lo somos”.

Después de una noche de guiar el telescopio a mano, el grupo se dio cuenta de que la luz de algo que no era el cuásar, tal vez una luz de alerta en un panel de instrumentos, había inundado el telescopio. El trío lo rastreó, lo cubrió con cinta y lo intentó de nuevo. Lo mismo sucedió noche tras noche. Finalmente, regresaron a Pensilvania sin datos de cuásar.

“No funcionó”, dice Rigby. "Pero fue muy divertido. Estaba aprendiendo todo, tratando de aprender cómo funcionaba el telescopio”.

Desde entonces, Rigby ha utilizado muchos telescopios importantes, desde los del Observatorio Keck en Hawái hasta los telescopios Magellan en Chile y los telescopios espaciales Spitzer y Hubble. En el camino, su investigación desarrolló un tema: investigar cómo crecen y cambian las galaxias junto con los agujeros negros supermasivos que se esconden en su interior.

Pero su enfoque es menos "¿Cómo puedo responder a esta pregunta candente?" y más "¿Qué puedo hacer con este nuevo y brillante instrumento?"

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“Soy una astrónoma muy observacional”, dice. “Usaré cualquier telescopio que pueda tener en mis manos”.

Todo ese tiempo con el telescopio significó que estaba lista para unirse al equipo de JWST cuando se presentara la oportunidad.

"Debido a que había visto datos de Spitzer y Hubble", los precursores de JWST, dice el astrónomo Matt Mountain de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC, "ella sabía lo que estaba buscando".

Rigby comenzó a trabajar en JWST en 2010, cuando tomó un trabajo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, como científica adjunta del proyecto de operaciones del telescopio.

Una de las primeras cosas que hizo fue leer el informe de un panel de revisión independiente que encontró que el telescopio estaba mal gestionado, con un presupuesto excedido de miles de millones de dólares y se lanzaría años más tarde de lo planeado originalmente (SN: 11/11/10). "Ciertamente he estado a cuatro años del lanzamiento en múltiples ocasiones", dice.

Antes del lanzamiento, la mayor parte de su tiempo se dedicó a asegurarse de que los cambios en el diseño del telescopio no arruinaran la ciencia. Imaginaba posibles formas de utilizar el JWST y se reunía con otros miembros del equipo para asegurarse de que el telescopio final cumpliera con esos objetivos. ¿Los materiales del telescopio brillarían o liberarían gases que podrían congelarse en la máquina? ¿Podría JWST usar dos cámaras al mismo tiempo? ¿Podría estudiar objetivos en movimiento, como asteroides dentro del sistema solar (SN: 11/5/22, p. 14)?

"Porque es una científica activa que realmente quería usar los datos", dice Mountain, "ella fue la elección ideal como científica de operaciones", un puesto al que ascendió en 2018. "En estos espacios complejos, con toda la ingeniería, las personalidades, la política en la NASA, trabajando con contratistas, siempre mantiene la vista en el premio: ¿Qué ciencia estamos tratando de hacer?"

Rigby cerró la brecha entre los equipos de ciencia e ingeniería, ayudándoles a hablar un lenguaje común. Su trabajo ha sido "mucho de escucha activa y poder suave, mucha síntesis y una dosis de experiencia técnica especializada", dice. "Muchas veces soy la persona de visión general en una habitación llena de especialistas".

Después de que el telescopio se lanzó, se posicionó y se desplegó — "el desembalaje de regalos de Navidad durante seis meses", dice Rigby — su trabajo se centró en caracterizar qué tan bien funciona el telescopio. Prácticamente en todas las métricas, es un sueño hecho realidad.

Hay una calidad de imagen mejor de lo esperado, mayor sensibilidad, tiempos de respuesta más rápidos y una vida útil potencialmente más larga de lo que se predijo antes del lanzamiento, y prácticamente no hay filtraciones de luz. Los grandes espejos dorados del telescopio están expuestos al espacio, y la luz puede dispersarse en las partículas de polvo de los espejos, registrándose en las imágenes como patrones tenues y difusos que el equipo llama "mechones" y "garras", o una raya fantasmal apodada "el sable de luz". Pero los espejos resultaron sorprendentemente libres de polvo, lo que significa que el cielo parece increíblemente oscuro.

"No es casualidad que el telescopio funcione tan bien", dice. "Eso fue un trabajo cuidadoso de antemano".

Cuando se le preguntó sobre tales éxitos, y los suyos propios, Rigby señala una enorme cantidad de trabajo realizado por decenas de miles de personas. "Entiendo el deseo de humanizar algo que puede parecer realmente grande e impersonal. Pero no me gusta que me señalen", dice. "Intento reflejarlo de nuevo al equipo". Se necesitaron miles de personas y tareas para asegurar el éxito del JWST. El ingeniero Larkin Carey, de Ball Aerospace, por ejemplo, limpió cada centímetro cuadrado de los espejos del telescopio a mano con una herramienta similar a un cepillo de afeitar, según dice Rigby.

Con el telescopio funcionando tan bien, Rigby pudo centrar su atención en las preguntas científicas. Ella ayuda a liderar un programa de observación llamado TEMPLATES, que estudia galaxias cuya luz ha sido amplificada por objetos en primer plano para obtener una visión de cómo se forman las estrellas en las galaxias. En una reunión en junio en Albuquerque de la Sociedad Astronómica Estadounidense, Rigby compartió cómo el equipo de TEMPLATES encontró hidrocarburos, "la misma sustancia de la que está hecho el humo", en una galaxia cuya luz data de hace más de 12 mil millones de años, la fecha más temprana en la que se han visto tales moléculas.

A principios de julio, Rigby se convirtió en la científica principal del proyecto JWST; su trabajo consiste en descubrir cómo obtener la mayor y mejor ciencia del telescopio.

Colegas de investigación la describen como sobrehumana. "No sé cómo hace todo lo que hace, y lo hace bien", dice Keren Sharon, colaboradora de TEMPLATES de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Y el entusiasmo de Rigby es abundante: "Se emociona mucho", dice Sharon. "Puede ser por descubrir un error, o descubrir algo súper emocionante acerca de una galaxia que no conocíamos antes... y ella literalmente salta de alegría. Su cara se ilumina".

Rigby quiere que cualquiera pueda experimentar y perseguir ese entusiasmo. Cuando comenzó a asistir a las reuniones de la Sociedad Astronómica Estadounidense en la década de 1990, no sabía que había una cena de networking secreta para personas LGBTQ+. "Tenías que saber que existía. Era un poco clandestino. Pero ahí es donde estaban las personas".

En ese momento, no había protección contra la discriminación laboral y no se garantizaba el apoyo institucional para los astrónomos con parejas del mismo sexo. Rigby recuerda haber aceptado una beca en el Observatorio Carnegie en Pasadena, California, y tener que solicitar de inmediato beneficios de seguro médico para cubrir a su pareja.

“That’s awkward,” she says. “You want to be talking about your science and your telescope proposals, not how can I get health insurance for my family because we’re different.” Finding other LGBTQ+ astronomers was “a lifeline,” she says.

These days, the meet-up at AAS is too big to go out to dinner. At a January 2023 meeting in Seattle, “we lost count at 120 people. We had to spill out into the hallway,” Rigby says. “That feels good.”

Seeing queer astronomers like Rigby so far along in their careers was helpful to Traci Johnson, a data scientist who was a graduate student in astronomy in Sharon’s lab at the University of Michigan. Johnson identifies as lesbian and nonbinary and came out during graduate school. “I realized it is possible to be out, and be happy, and also have a really amazing career,” Johnson says.

Rigby has taken an active role in encouraging inclusivity, though she seems to be up against the legacy of JWST’s namesake. Many astronomers have called for the telescope to be renamed because James Webb was NASA administrator at a time when the U.S. government fired employees for being gay.

Rigby won’t comment on the telescope’s name. But her support for LGBTQ+ astronomers is clear. Rigby was a founding member of the AAS Committee for Sexual-Orientation and Gender Minorities in Astronomy, which works to promote equality for LGBTQ+ astronomers within the field; has co-organized conferences on making astronomy more inclusive; and authored a recent white paper urging the astronomy community to address diversity, inclusion and harassment. A current priority is making sure trans people feel safe and welcome.

Rigby doesn’t want to be pigeonholed as “the gay astronomer.” She knows her contributions to astronomy extend far beyond any particular group. But she says the leadership skills, resilience and ability to shift her perspective that she has learned through living and organizing as a member of the LGBTQ+ community have made her a better astronomer. They’re skills she transfers to her role as a leader at NASA.

“The whole vision is, you get to bring your authentic self to work,” she says. “And work embraces your authentic self.”

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