Rencontrez Jane Rigby, scientifique principale de projet pour JWST et défenseure des astronomes LGBTQ+.

L'un des principaux rôles d'un opérateur de télescope est de garder toute lumière parasite hors de l'instrument. Les photons indésirables provenant de la Terre et d'autres sources peuvent submerger la lumière cosmique provenant des étoiles lointaines et des galaxies. Pendant plus d'une décennie en tant que scientifique de projet pour le télescope spatial James Webb, Jane Rigby s'est obsédée à minimiser les fuites de lumière - avec un succès extraordinaire. Le ciel semble plus sombre pour JWST que ce que la plupart des gens espéraient.

Rigby elle-même, maintenant scientifique principale de projet pour JWST, est une source de lumière.

"Je me souviens de la lumière dans ses yeux", dit l'astrophysicienne Jane Charlton, qui a rencontré Rigby à l'été précédant sa première année à Penn State et qui a ensuite conseillé ses recherches. "Jane avait d'incroyables notes, mais ce n'est pas nécessairement ce que je recherche. L'amour de l'astronomie et la passion pour cela sont ce que je recherche."

Près de trois décennies plus tard, la joie palpable de Rigby en discutant du succès de JWST, qui a été lancé le 25 décembre 2021, en a fait l'un des visages publics du télescope. Elle a présenté les premières images du télescope à la Maison Blanche et a prononcé des discours d'ouverture lors de certaines des plus grandes réunions d'astronomie (SN : 8/13/22, p. 30). Lors de ses apparitions publiques, elle porte souvent des chaussettes, des écharpes et des épingles à l'effigie de JWST. "J'ai des chaussettes JWST pour pratiquement tous les jours de la semaine", dit-elle.

Elle a également ouvert la voie aux astronomes queer, ainsi qu'à d'autres personnes historiquement sous-représentées en astronomie. Rigby fait partie de la communauté LGBTQ+ depuis 2000, année où elle a rencontré sa future épouse alors qu'elles étaient toutes deux étudiantes diplômées en astronomie à l'Université de l'Arizona à Tucson. Elle a consacré une grande partie de sa carrière à ouvrir la porte aux autres.

"Je n'ai pas grandi avec des modèles queer", dit-elle. "J'espère être la dernière génération pour qui cela est vrai."

Rigby se souvient qu'on lui a demandé de dessiner son émission de télévision préférée à la maternelle. Elle a utilisé tout un crayon noir pour dessiner Cosmos de Carl Sagan.

Son intérêt pour l'espace s'est cristallisé en un plan de carrière vers l'âge de 12 ans, après avoir entendu Sally Ride parler dans un collège local. Ride, la première femme américaine dans l'espace, a donné à Rigby l'envie de devenir astronaute.

"Je savais qu'il y avait deux voies pour devenir astronaute : pilote d'essai ou scientifique", dit-elle. "Et il était assez clair que je ne serais jamais assez grande pour piloter la navette." Mesurant 5 pieds et 2 pouces, elle est toujours deux pouces trop petite pour avoir été pilote de navette spatiale. Si elle ne pouvait pas aller dans l'espace, elle voyait plus de potentiel dans la science que dans le pilotage d'avions.

La première expérience de Rigby en utilisant un télescope à des fins de recherche, en tant qu'étudiante de premier cycle à Penn State, a été entravée par des fuites de lumière. Elle, Charlton et un autre étudiant se sont rendus dans l'ouest du Texas pour utiliser le télescope de l'observatoire McDonald. Ils cherchaient à capter la lumière d'un lointain quasar filtrant à travers un nuage cosmique diffus et mystérieux. Ces petits nuages denses semblent être remplis d'éléments lourds provenant d'explosions de supernova, mais étonnamment, ils ne se trouvent pas au centre des galaxies où naissent et meurent de nombreuses étoiles. "À cette époque, nous cherchions à comprendre ce qu'ils étaient", dit Charlton. "Comme nous le faisons toujours."

Après une nuit de guidage du télescope à la main, le groupe s'est rendu compte que la lumière provenant d'autre chose que le quasar - peut-être une lumière d'alerte sur un panneau d'instruments - avait inondé le télescope. Le trio l'a traqué, l'a recouvert de ruban adhésif et a réessayé. La même chose s'est produite nuit après nuit. Finalement, ils sont rentrés en Pennsylvanie sans données sur le quasar.

"Ça n'a pas fonctionné", dit Rigby. "Mais c'était vraiment amusant. J'apprenais tout, j'essayais de comprendre comment fonctionnait le télescope."

Depuis lors, Rigby a utilisé de nombreux grands télescopes, des télescopes du Keck Observatory à Hawaï aux télescopes Magellan au Chili en passant par les télescopes spatiaux Spitzer et Hubble. En cours de route, ses recherches ont développé un thème : étudier comment les galaxies grandissent et changent en même temps que les trous noirs supermassifs qui se cachent à l'intérieur.

Mais son approche est moins "Comment puis-je répondre à cette question brûlante ?" et plus "Que puis-je faire avec cet instrument flambant neuf ?"

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"Je suis une astronome très observatrice", dit-elle. "J'utiliserai n'importe quel télescope que je peux trouver."

Tout ce temps passé avec les télescopes signifiait qu'elle était prête à rejoindre l'équipe de JWST lorsque l'occasion s'est présentée.

"Parce qu'elle avait vu des données de Spitzer et Hubble", les prédécesseurs de JWST, dit l'astronome Matt Mountain de l'Association des universités pour la recherche en astronomie à Washington, D.C., "elle savait ce qu'elle cherchait."

Rigby a commencé à travailler sur JWST en 2010, lorsqu'elle a occupé un emploi au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, en tant que scientifique adjointe responsable des opérations du télescope.

Une des premières choses qu'elle a faites a été de lire le rapport d'un groupe d'experts indépendant qui a découvert que le télescope était mal géré, avec un budget dépassant de plusieurs milliards de dollars et un lancement prévu plusieurs années plus tard que prévu initialement. "J'ai certainement été à quatre ans du lancement à plusieurs reprises," dit-elle.

Avant le lancement, la plupart de son temps était consacré à s'assurer que les modifications apportées à la conception du télescope ne perturberaient pas la science. Elle imaginait les façons possibles d'utiliser le JWST et se réunissait avec d'autres membres de l'équipe pour s'assurer que le télescope final répondrait à ces objectifs. Les matériaux du télescope brilleraient-ils ou libéreraient-ils des gaz qui pourraient geler la machine ? Le JWST pourrait-il utiliser deux caméras simultanément ? Pourrait-il étudier des cibles en mouvement, comme des astéroïdes dans le système solaire ?

"Parce qu'elle est une scientifique qui voulait vraiment utiliser les données," dit Mountain, "elle était un choix idéal en tant que scientifique d'opérations", un poste auquel elle est passée en 2018. "Dans ces espaces complexes, avec toute l'ingénierie, les personnalités, la politique à la NASA, le travail avec les entrepreneurs, elle garde toujours l'objectif en vue : quelle science essayons-nous de faire ?"

Rigby a comblé le fossé entre les équipes scientifiques et d'ingénierie, les aidant à parler un langage commun. Son travail a consisté à "écouter activement et à exercer un pouvoir doux, à synthétiser et à apporter une expertise technique spécialisée," dit-elle. "Souvent, je suis la personne qui prend du recul dans une salle remplie de spécialistes."

Après le lancement du télescope, sa mise en position et son déploiement - "le déballage de Noël de six mois," dit Rigby - son travail a consisté à caractériser le bon fonctionnement du télescope. Dans presque tous les domaines, c'est un rêve devenu réalité.

La qualité de l'image est meilleure que prévu, la sensibilité est plus élevée, les temps de réponse sont plus rapides et la durée de vie de la mission potentielle est plus longue que prévu avant le lancement - et pratiquement aucune fuite de lumière. Les grands miroirs dorés du télescope sont exposés à l'espace et la lumière peut se disperser sur les grains de poussière présents sur les miroirs, apparaissant sur les images sous la forme de motifs faibles et diffus que l'équipe appelle des "traînées" et des "griffes", ou d'une trainée fantomatique surnommée "sabre laser". Mais les miroirs se sont révélés étonnamment exempts de poussière, ce qui signifie que le ciel apparaît incroyablement sombre.

"Ce n'est pas un hasard si le télescope fonctionne si bien," dit-elle. "C'était un travail minutieux au préalable."

Lorsqu'on lui demande à propos de ces succès, et des siens, Rigby fait référence à une énorme quantité de travail effectué par des dizaines de milliers de personnes. "Je comprends le désir de personnaliser quelque chose qui peut sembler vraiment grand et impersonnel. Mais je n'aime pas être mise en avant," dit-elle. "J'essaie de le renvoyer à l'équipe." Des milliers de personnes et de tâches ont été nécessaires pour assurer le succès du JWST. Par exemple, l'ingénieur Larkin Carey, de Ball Aerospace, a nettoyé chaque centimètre carré des miroirs du télescope à la main avec un outil similaire à une brosse à raser, explique Rigby.

Avec le télescope qui fonctionne si bien, Rigby a pu se concentrer sur les questions scientifiques. Elle contribue à diriger un programme d'observation appelé TEMPLATES, qui examine des galaxies dont la lumière a été amplifiée par des objets situés en avant-plan pour avoir un aperçu de la formation des étoiles dans les galaxies. Lors d'une réunion en juin à Albuquerque de la Société américaine d'astronomie, Rigby a partagé comment l'équipe TEMPLATES a trouvé des hydrocarbures, "la même substance que celle dont est composée la fumée", dans une galaxie dont la lumière remonte à plus de 12 milliards d'années - la période la plus éloignée dans le temps où de telles molécules avaient jamais été observées.

Début juillet, Rigby est devenue la scientifique principale du projet JWST ; son travail consiste à trouver comment obtenir la meilleure science possible à partir du télescope.

Ses collègues de recherche la décrivent comme surhumaine. "Je ne sais pas comment elle fait tout ce qu'elle fait, et tout bien", dit Keren Sharon, collaboratrice de TEMPLATES à l'Université du Michigan à Ann Arbor. Et l'enthousiasme de Rigby est abondant : "Elle devient toute excitée", dit Sharon. "Cela peut être pour résoudre un problème technique, ou découvrir quelque chose de super excitant sur une galaxie que nous ne connaissions pas auparavant... et elle bondit littéralement. Son visage s'illumine."

Rigby souhaite que tout le monde puisse ressentir cette énergie et poursuivre cette passion. Lorsqu'elle a commencé à assister aux réunions de la Société américaine d'astronomie dans les années 1990, elle ignorait l'existence d'un dîner de réseautage secret pour la communauté LGBTQ+. "Il fallait savoir que cela existait. C'était un peu secret. Mais c'est là que les gens se trouvaient."

À l'époque, il n'y avait pas de protection contre la discrimination à l'emploi et aucune garantie de soutien institutionnel pour les astronomes ayant des partenaires du même sexe. Rigby se souvient qu'elle a accepté une bourse d'études aux Observatoires Carnegie à Pasadena, en Californie, et qu'elle a immédiatement dû demander des avantages d'assurance maladie pour couvrir son partenaire.

“That’s awkward,” she says. “You want to be talking about your science and your telescope proposals, not how can I get health insurance for my family because we’re different.” Finding other LGBTQ+ astronomers was “a lifeline,” she says.

These days, the meet-up at AAS is too big to go out to dinner. At a January 2023 meeting in Seattle, “we lost count at 120 people. We had to spill out into the hallway,” Rigby says. “That feels good.”

Seeing queer astronomers like Rigby so far along in their careers was helpful to Traci Johnson, a data scientist who was a graduate student in astronomy in Sharon’s lab at the University of Michigan. Johnson identifies as lesbian and nonbinary and came out during graduate school. “I realized it is possible to be out, and be happy, and also have a really amazing career,” Johnson says.

Rigby has taken an active role in encouraging inclusivity, though she seems to be up against the legacy of JWST’s namesake. Many astronomers have called for the telescope to be renamed because James Webb was NASA administrator at a time when the U.S. government fired employees for being gay.

Rigby won’t comment on the telescope’s name. But her support for LGBTQ+ astronomers is clear. Rigby was a founding member of the AAS Committee for Sexual-Orientation and Gender Minorities in Astronomy, which works to promote equality for LGBTQ+ astronomers within the field; has co-organized conferences on making astronomy more inclusive; and authored a recent white paper urging the astronomy community to address diversity, inclusion and harassment. A current priority is making sure trans people feel safe and welcome.

Rigby doesn’t want to be pigeonholed as “the gay astronomer.” She knows her contributions to astronomy extend far beyond any particular group. But she says the leadership skills, resilience and ability to shift her perspective that she has learned through living and organizing as a member of the LGBTQ+ community have made her a better astronomer. They’re skills she transfers to her role as a leader at NASA.

“The whole vision is, you get to bring your authentic self to work,” she says. “And work embraces your authentic self.”

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