Leicestershire bieten eine Parabel für das englische Cricket: Teams sollten dienen, nicht nur verkaufen | Cricket | The Guardian

Der vierte Morgen auf Grace Road bricht hell an und das Spiel bewegt sich in einem erschreckend schnellen Tempo. Leicestershire, aufgrund des Follow-Ons, steht bei 16 ohne Verluste. Die Feldspieler von Sussex hüpfen und springen in kurzen, ruckartigen Bewegungen über den Rasen. Der Seamer Brad Currie geht in einem schrulligen Doppelschritt im Stil von Charlie Chaplin zurück zu seiner Markierung. Die Kommentatoren sprechen in merkwürdigen elektronischen Blips. An diesem Punkt wird klar, dass der Livestream nicht funktioniert.

Das ist offensichtlich etwas, das jedem passieren kann. Sicherlich wäre es vorzeitig, einen Zusammenhang zwischen der offensichtlichen Unfähigkeit von Leicestershire, einen einfachen Zweikamera-Feed zu betreiben, und der Tatsache herzustellen, dass der Verein in acht der letzten 14 Saisons auf dem letzten Platz der County Meisterschaft endete und 2022 nicht ein einziges Red-Ball-Spiel gewonnen hat. Schließlich werden die technischen Probleme behoben, in der Zwischenzeit hat das Heimteam einen seiner Eröffner verloren und steuert auf eine schwache Niederlage zu.

An diesem Punkt passiert etwas Seltsames. Der vielversprechende Eröffnungsschlagmann Rishi Patel startet einen ehrgeizigen Gegenangriff und mit Hilfe des Allrounders Wiaan Mulder hält Leicestershire den Tag für ein mitreißendes Unentschieden durch. Steve Smith, hier für einen Schlag vor dem Ashes, hat nur drei Runs und einen lächerlichen Over von Leg-Spin, um seine Wochenarbeit zu zeigen. Und wer sagt, dass Leicestershire ihren Beitrag für England nicht leisten?

So geht eine der stillen, aufbauenden Geschichten des frühen Sommers weiter. Nach sechs Runden ist der ständige Punchline der Meisterschaft noch ungeschlagen. Letzten Monat gewannen sie zum ersten Mal seit 113 Jahren in Headingley. Eine erste Beförderung in mehr als zwei Jahrzehnten ist eine verlockende Möglichkeit. Und vielleicht bietet der Fall von Leicestershire sowohl eine Parabel als auch eine Warnung für das englische Cricket in einer Zeit, in der die Grundprinzipien des Sports unter unseren Füßen verschoben werden.

Gelegentlich hört man Persönlichkeiten aus dem Spiel laut darüber nachdenken, ob wir wirklich 18 Grafschaften brauchen. Meistens sind sie zu höflich, um Namen zu nennen, aber seien wir realistisch: Sie sprechen über Leicestershire. Ein Verein, der seit 2003 nicht mehr in der obersten Liga gespielt hat. Kein indisches Konglomerat oder Private Equity-Fonds steht Schlange, um es zu kaufen. Und so, wenn der England and Wales Cricket Board die Vor- und Nachteile einer 12-Team Premier League oder einer Reduzierung des Red-Ball-Crickets diskutiert, ist die unausgesprochene Untertext, dass Vereine wie Leicestershire im Grunde genommen eine Belastung für das gesamte Unternehmen sind. Was ist dein Zweck? Warum sollten der Rest von uns weiterhin dein armes Dasein ertragen?

Zu Beginn der Pandemie hat ein neuer CEO namens Sean Jarvis versucht, diese Frage zu beantworten. Jarvis ist ein gebürtiger Leicesteraner, der die meiste Zeit seiner Karriere im Fußball gearbeitet hat und ab und zu Dinge sagt wie "Wir müssen uns als einer der führenden Vereine in Cricket PLC etablieren". Und doch gibt es bei all dem Jargon auch einen Plan. Mitgliedschaft und Firmenbuchungen nehmen zu. Im vergangenen Jahr erzielte der Club trotz der späten Absage eines Paloma-Faith-Konzerts einen Rekordumsatz.

Aber Einnahmen sind kein Selbstzweck. Im letzten Sommer hat Leicestershire seine Preise halbiert, um Fans zu helfen, die finanziell kämpften. Mehrmals in der Saison geben sie kostenlose Tickets an lokale Bewohner heraus. Im März kündigten sie Pläne zur Umgestaltung von Grace Road an, mit Raum für Einzelhandelsflächen und gemeinnützigem Wohnraum, Gesundheitsversorgung und betreutem Wohnen für ältere Menschen. Jarvis spricht viel über "Identität" und auf irgendeiner Ebene scheint er zu begreifen, was das englische Cricket als Ganzes weitgehend vergessen hat: Dass jede Sportmannschaft, die ihren Platz wert ist, existieren muss, um nicht nur zu verkaufen, sondern zu dienen.

Was auch immer Sie vom Hundred hielten, als es ankam, es gab zumindest eine greifbare Rationalität dafür. Sie bauen es auf. Es macht Geld. Das Geld finanziert alles andere. In Ordnung. Aber sobald Sie es verkaufen, verschwindet diese Rationalität im Handumdrehen. Der einmalige Geldsegen wird schnell in millionenfachen Geldlöchern - Boni, Handouts, Kapitalaufwendungsprojekten - verschwinden und dann was? Zurück wo Sie angefangen haben, aber auf der Außenseite und ohne etwas zu verkaufen. Und Leicestershire, wie ihr Livestream, verschlucken und sterben schließlich.

Bleiben Sie im Haus beim Hundred, und die Einheit bleibt ganz. Vielleicht steigt Leicestershire nicht auf. Vielleicht werden sie zu einem de facto Futterteam für die Trent Rockets. Aber auch hier gibt es ein Ökosystem mit einem Platz für sie, wo jeder miteinander verbunden ist und niemand vergessen wird. Denken Sie, dass die Delhi Capitals Ihrer Großmutter ein Haus bauen werden? Denken Sie, dass die wohlwollende Hand des Marktes die Ticketpreise in einer Kostenkrise halbieren wird?

For all its flaws and foibles, Leicestershire CC is a real thing. It exists, in a way the Trent Entertainment Vehicle does not. It has a mission that goes beyond simply shaking people down for whatever they can pay. It produces cricketers: the bewilderingly exciting leg-spinner Rehan Ahmed the latest. A wild thought: maybe it might achieve even more if the people at the top of the game didn’t keep trying to wipe it off the map.

What do we want sport to be? A pure consumer good, escapism on demand, a direct debit that you forget to cancel? Or can it be something more? Can it bring people together, provide a sense of pride and ownership, give people a stake in their town and their town a stake in something larger? You don’t have to be a Leicestershire fan, or even like cricket very much at all, to recognise that this is a vision of sport worth fighting for.