Leicestershire offre una parabola per il cricket inglese: le squadre dovrebbero servire, non solo vendere | Cricket | The Guardian

Il quarto mattino a Grace Road sorge luminoso e il gioco si sta muovendo a un ritmo spaventoso. Leicestershire, seguendo, sono 16 senza perdite. I giocatori di campo del Sussex saltellano e saltano sull'erba con brevi movimenti scattanti. Il seam Brad Currie cammina indietro al suo marchio in un passo doppio stile Charlie Chaplin. I commentatori parlano in strani segnali elettronici. A questo punto si rende conto che lo streaming in diretta non funziona.

Che ovviamente potrebbe succedere a chiunque. Certamente sarebbe prematuro stabilire un legame tra l'apparente incapacità di Leicestershire di gestire un semplice feed a due fotocamere e il fatto che il club abbia finito ultimo nel County Championship in otto delle ultime 14 stagioni e non abbia vinto una sola partita di red-ball nel 2022. Alla fine le cavità tecniche vengono risolte, nel frattempo la squadra di casa ha perso uno dei suoi opener ed è in procinto di subire una sconfitta facile.

A quel punto succede qualcosa di curioso. Il promettente opener Rishi Patel va in un controattacco spiritoso, e con l'all-rounder Wiaan Mulder che lo sostiene, Leicestershire batte la giornata per un emozionante pareggio. Steve Smith, qui per un pre-hit Ashes, ha solo tre punti e un inutile over di ris-spin per dimostrare il lavoro della sua settimana. E chi dice che Leicestershire non fa mai la sua parte per l'Inghilterra?

Si continua così uno degli storie più tranquille dell'inizio dell'estate. Dopo sei turni, l'eterna barzelletta del campionato è ancora imbattuta. Il mese scorso hanno vinto per la prima volta a Headingley in 113 anni. Una prima promozione in più di due decenni è una possibilità allettante. E forse il caso di Leicestershire offre sia una parabola che un avvertimento per il cricket inglese, in un momento in cui i principi stessi dello sport vengono spostati sotto i nostri piedi.

Ogni tanto si sentono personalità del gioco domandarsi ad alta voce se abbiamo davvero bisogno di 18 contee. La maggior parte delle volte sono troppo gentili per nominare nomi, ma diciamocelo: stanno parlando di Leicestershire. Un club che non gioca nella massima divisione dal 2003. Nessun conglomerato indiano o fondo di private equity sta facendo la fila per acquistarlo. E così quando l'England and Wales Cricket Board dibatte sui meriti di una Premier League a 12 squadre o su una riduzione del cricket a palle rosse, il sottotesto non espresso è che club come Leicestershire sono essenzialmente un freno per l'intera impresa. Qual è il tuo scopo? Perché dovremmo continuare a sopportare la tua esistenza impoverita?

All'inizio della pandemia, un nuovo amministratore delegato chiamato Sean Jarvis ha iniziato a cercare di rispondere a questa domanda. Jarvis è un nativo di Leicester che ha trascorso la maggior parte della sua carriera nel calcio e a volte dice cose come "dobbiamo stabilirci come uno dei club leader di Cricket PLC". Eppure, per tutti i gergo, c'è anche l'ossatura di un piano. L'adesione e le prenotazioni corporate sono in aumento. Lo scorso anno il club ha raggiunto un fatturato record nonostante la cancellazione tardiva di un concerto di Paloma Faith.

Ma il guadagno non è un fine in sé. L'estate scorsa, Leicestershire ha ridotto i prezzi per aiutare i fan che stavano lottando finanziariamente. Diverse volte alla stagione il club distribuisce biglietti gratuiti ai residenti locali. A marzo hanno annunciato i piani per riorganizzare Grace Road, con spazio per unità commerciali e alloggi per la comunità, prestazioni sanitarie e assistenza per i residenti anziani. Jarvis parla molto di "identità" e su qualche livello sembra capire quello che il cricket inglese nel suo complesso ha in gran parte dimenticato: che ogni squadra sportiva degna del suo spazio deve esistere non solo per vendere, ma per servire.

Che tu abbia pensato del Hundred quando è arrivato, c'era almeno una ragione tangibile per questo. Lo costruisci. Fa soldi. I soldi finanziarono tutto il resto. Bene. Ma una volta che lo vendi, questa ragione scompare in un istante. Il guadagno eccezionale si dissolverà rapidamente in milioni di buchi che seppelliranno quel guadagno, in bonus, elargizioni, progetti di spesa di capitale, e poi cosa? Tornati dove sei partito, ma dall'esterno guardando dentro, e senza niente da vendere. E Leicestershire, come il loro feed in diretta, alla fine sgranocchieranno e moriranno.

Conserva l'Hundred in casa e l'entità rimane integra. Forse Leicestershire non viene promossa. Forse finiscono per diventare una squadra feeder de facto per i Trent Rockets. Ma anche qui c'è un ecosistema con un posto per loro, dove tutti sono connessi e nessuno viene dimenticato. Pensate che Delhi Capitals costruirà una casa per la tua nonna? Pensate che la benigna mano del mercato ridurrà i prezzi del biglietto in una crisi dei costi della vita?

For all its flaws and foibles, Leicestershire CC is a real thing. It exists, in a way the Trent Entertainment Vehicle does not. It has a mission that goes beyond simply shaking people down for whatever they can pay. It produces cricketers: the bewilderingly exciting leg-spinner Rehan Ahmed the latest. A wild thought: maybe it might achieve even more if the people at the top of the game didn’t keep trying to wipe it off the map.

What do we want sport to be? A pure consumer good, escapism on demand, a direct debit that you forget to cancel? Or can it be something more? Can it bring people together, provide a sense of pride and ownership, give people a stake in their town and their town a stake in something larger? You don’t have to be a Leicestershire fan, or even like cricket very much at all, to recognise that this is a vision of sport worth fighting for.