Leicestershire offre une parabole pour le cricket anglais: les équipes devraient servir, pas seulement vendre | Cricket | The Guardian

Le quatrième matin à Grace Road se lève brillamment et le jeu avance à un rythme effrayant. Leicestershire, qui suit, est à 16 sans perte. Les joueurs de terrain de Sussex bondissent et sautillent sur le terrain dans des mouvements courts et saccadés. Le seam Brad Currie retourne à sa position avec un style pince-sans-rire à la Charlie Chaplin. Les commentateurs parlent en sons électroniques étranges. À ce moment-là, vous réalisez que le live stream ne fonctionne pas.

Ce qui évidemment peut arriver à n'importe qui. Il serait certainement prématuré d'établir un lien entre l'incapacité apparente de Leicestershire à opérer une simple diffusion à deux caméras et le fait que le club ait terminé dernier du County Championship lors de huit des 14 dernières saisons et n'a pas remporté un seul match de balle rouge en 2022. Finalement, les gremlins techniques sont résolus, pendant que l'équipe à domicile a perdu l'un de ses ouvreurs et glisse vers une défaite médiocre.

À ce moment-là, quelque chose de curieux se produit. Le jeune ouvreur prometteur Rishi Patel lance une contre-attaque vive, et avec le joueur polyvalent Wiaan Mulder en soutien, Leicestershire bat la journée pour un match nul émouvant. Steve Smith, ici pour une frappe avant les cendres, n'a que trois points et une seule over risible de leg-spin pour témoigner de sa semaine de travail. Et qui dit que Leicestershire ne fait jamais sa part pour l'Angleterre?

C'est ainsi que se poursuit l'une des histoires les plus discrètement inspirantes de ce début d'été. Au bout de six tours, la plaisanterie perpétuelle du championnat est toujours invaincue. Le mois dernier, ils ont remporté leur première victoire à Headingley en 113 ans. Une première promotion en plus de deux décennies est une possibilité alléchante. Et peut-être que le cas de Leicestershire offre à la fois une parabole et un avertissement pour le cricket anglais, à un moment où les principes mêmes du sport sont en train d'être bouleversés sous nos pieds.

De temps en temps, on entend des personnalités du jeu se demander à haute voix si nous avons vraiment besoin de 18 comtés. La plupart du temps, ils sont trop polis pour donner des noms, mais soyons réels : ils parlent de Leicestershire. Un club qui n'a pas joué dans le premier groupe depuis 2003. Aucun conglomérat indien ou fonds de capital-investissement privé ne se bouscule pour l'acheter. Et donc, lorsque le conseil d'administration du cricket d'Angleterre et du Pays de Galles débat des mérites d'une Premier League de 12 équipes ou d'une réduction du cricket en balle rouge, le sous-texte implicite est que des clubs comme Leicestershire sont essentiellement un frein sur l'ensemble de l'entreprise. À quoi servent-ils ? Pourquoi devrions-nous continuer à supporter leur existence appauvrie ?

Au début de la pandémie, un nouveau directeur général nommé Sean Jarvis a essayé de répondre à cette question. Jarvis est un natif de Leicester qui a passé la majeure partie de sa carrière à travailler dans le football et dit parfois des choses comme "nous devons nous établir comme l'un des principaux clubs de Cricket PLC". Et pourtant, malgré le jargon, il y a aussi la structure d'un plan. Les adhésions et les réservations d'entreprise sont en hausse. L'année dernière, le club a réalisé un chiffre d'affaires record malgré l'annulation tardive d'un concert de Paloma Faith.

Mais le revenu n'est pas une fin en soi. L'été dernier, Leicestershire a réduit de moitié ses prix pour aider les fans qui avaient des difficultés financières. Plusieurs fois par saison, le club distribue des billets gratuits aux résidents locaux. En mars, ils ont annoncé des plans pour réaménager Grace Road, avec de l'espace pour des unités de vente au détail, des logements communautaires, des services de santé et un hébergement pour les personnes âgées. Jarvis parle beaucoup d' "identité" et semble avoir compris, à quelque niveau que ce soit, ce que le cricket anglais dans son ensemble a largement oublié : que toute équipe de sport qui se respecte doit exister non seulement pour vendre, mais aussi pour servir.

Quoi que vous pensiez du Hundred lors de son arrivée, il y avait au moins une justification tangible. Vous le construisez et vous faites de l'argent. L'argent finance tout le reste. Bien. Mais une fois que vous l'avez vendu, cette justification disparait instantanément. La manne unique disparaîtra rapidement dans un million de gouffres financiers - bonus, subventions, projets de dépenses en capital - et ensuite quoi ? De retour là où vous avez commencé, mais en observateur plutôt qu'acteur, et sans rien à vendre. Et Leicestershire, comme leur diffusion en direct, finit par toussoter et mourir.

Gardez le Hundred en interne et l'entité reste entière. Peut-être que Leicestershire ne sera pas promu. Peut-être qu'ils finiront par devenir une équipe de développement de facto pour les Trent Rockets. Mais même ici, il y a un écosystème avec une place pour eux, où tout le monde est lié et personne n'est oublié. Pensez-vous que les Delhi Capitals vont construire une maison pour votre grand-mère ? Pensez-vous que la main bienveillante du marché va diviser par deux le prix des billets en période de crise de la vie chère ?

For all its flaws and foibles, Leicestershire CC is a real thing. It exists, in a way the Trent Entertainment Vehicle does not. It has a mission that goes beyond simply shaking people down for whatever they can pay. It produces cricketers: the bewilderingly exciting leg-spinner Rehan Ahmed the latest. A wild thought: maybe it might achieve even more if the people at the top of the game didn’t keep trying to wipe it off the map.

What do we want sport to be? A pure consumer good, escapism on demand, a direct debit that you forget to cancel? Or can it be something more? Can it bring people together, provide a sense of pride and ownership, give people a stake in their town and their town a stake in something larger? You don’t have to be a Leicestershire fan, or even like cricket very much at all, to recognise that this is a vision of sport worth fighting for.