Leicestershire ofrece una parábola para el cricket inglés: los equipos deben servir, no solo vender | Cricket | The Guardian

El cuarto día en Grace Road amanece brillante y el juego se mueve a un ritmo frenético. Leicestershire, siguiendo a Sussex, están 16 sin perdidas. Los fielders de Sussex están saltando y saltando en el césped en movimientos cortos y bruscos. El lanzador Brad Currie regresa a su posición con un doble paso en un estilo gracioso al estilo de Charlie Chaplin. Los comentaristas están hablando en extraños blips electrónicos. En este punto te das cuenta de que el stream en vivo no está funcionando.

Lo cual obviamente es algo que podría sucederle a cualquier persona. Ciertamente, sería prematuro establecer cualquier vínculo entre la aparente incapacidad de Leicestershire para operar una simple transmisión de dos cámaras y el hecho de que el club haya terminado en el último lugar del County Championship en ocho de las últimas 14 temporadas, y no ha ganado ningún juego de bola roja en 2022. Eventualmente, los problemas técnicos se resuelven, mientras el equipo local pierde a uno de sus abridores y se desliza hacia una derrota débil.

En ese momento sucede algo curioso. El prometedor abridor Rishi Patel emprende un contraataque enérgico, y con el apoyo del todo terreno Wiaan Mulder, Leicestershire batea el día para un empate emocionante. Steve Smith, aquí para una práctica previa a la serie Ashes, tiene solo tres carreras y un ridículo lanzamiento de leg-spin para mostrar por su trabajo de una semana. ¿Y quién dice que Leicestershire nunca hace su parte por Inglaterra?

Así continúa una de las historias más tranquilamente alentadoras de principios del verano. A seis rondas, el chiste perenne del campeonato sigue invicto. El mes pasado ganaron en Headingley por primera vez en 113 años. Una primera promoción en más de dos décadas es una posibilidad tentadora. Y quizás el caso de Leicestershire ofrezca tanto una parábola como una advertencia para el cricket inglés, en un momento en que los propios principios del deporte se están reorganizando bajo nuestros pies.

De vez en cuando se escuchan notas importantes del interior del juego preguntándose en voz alta si realmente necesitamos 18 condados. La mayoría de las veces son demasiado educados para dar nombres, pero seamos realistas: están hablando de Leicestershire. Un club que no ha jugado en la división superior desde 2003. Ningún conglomerado indio o fondo de capital privado está haciendo cola para comprarlo. Y así, cuando la Junta de Cricket de Inglaterra y Gales debate los méritos de una Premier League de 12 equipos o una reducción en el cricket de bola roja, el subtexto no dicho es que clubes como Leicestershire son esencialmente una carga para todo el emprendimiento. ¿Qué sentido tienes? ¿Por qué debemos seguir soportando tu existencia empobrecida?

Cerca del inicio de la pandemia, un nuevo director ejecutivo llamado Sean Jarvis trató de responder a esta pregunta. Jarvis es un nativo de Leicester que ha pasado la mayor parte de su carrera trabajando en fútbol, y a veces dice cosas como "necesitamos establecernos como uno de los principales clubes de Cricket PLC". Y sin embargo, a pesar del jerga, también hay los huesos de un plan. La membresía y las reservas corporativas están en alza. El año pasado el club logró un volumen de negocios récord a pesar de la cancelación tardía de un concierto de Paloma Faith.

Pero los ingresos no son un fin en sí mismos. El verano pasado, Leicestershire redujo a la mitad sus precios para ayudar a los aficionados que tenían dificultades financieras. Varias veces al año el club regala entradas gratuitas a los residentes locales. En marzo anunciaron planes para reurbanizar Grace Road, con espacio para unidades minoristas y viviendas comunitarias, servicios de atención médica y vida asistida para personas mayores. Jarvis habla mucho de "identidad" y en cierto nivel parece entender lo que el cricket inglés en su conjunto ha olvidado en gran parte: que cualquier equipo deportivo que valga su lugar debe existir no solo para vender, sino para servir.

Cualquiera que sea su opinión sobre el Hundred cuando llegó, al menos había una razón tangible para ello. Lo construyes. Genera dinero. El dinero financia todo lo demás. Está bien. Pero una vez que lo vendes, esa razón desaparece en un instante. La única ganancia única rápidamente desaparecerá en un millón de agujeros negros: bonificaciones, subsidios, proyectos de gasto de capital, y luego qué? De vuelta donde comenzaste, pero del lado de afuera y sin nada más que vender. Y Leicestershire, como su transmisión en vivo, finalmente se desvanecen y mueren.

Mantén el Hundred en casa, y la entidad permanece entera. Quizás Leicestershire no sea promovido. Quizás terminen convirtiéndose en un equipo alimentador de facto para los Trent Rockets. Pero incluso aquí hay un ecosistema con un lugar para ellos, donde todos están vinculados y nadie se olvida. ¿Crees que los Delhi Capitals van a construirle una casa a tu abuela? ¿Crees que la mano benigna del mercado va a reducir a la mitad el precio de las entradas en una crisis de coste de vida?

For all its flaws and foibles, Leicestershire CC is a real thing. It exists, in a way the Trent Entertainment Vehicle does not. It has a mission that goes beyond simply shaking people down for whatever they can pay. It produces cricketers: the bewilderingly exciting leg-spinner Rehan Ahmed the latest. A wild thought: maybe it might achieve even more if the people at the top of the game didn’t keep trying to wipe it off the map.

What do we want sport to be? A pure consumer good, escapism on demand, a direct debit that you forget to cancel? Or can it be something more? Can it bring people together, provide a sense of pride and ownership, give people a stake in their town and their town a stake in something larger? You don’t have to be a Leicestershire fan, or even like cricket very much at all, to recognise that this is a vision of sport worth fighting for.