Für Herrn Chow steht alles auf der Speisekarte | Vanity Fair

Von Britt Hennemuth

Für den Restaurator, Maler, Schauspieler und Designer Michael Chow ist die Welt in Technicolor. Hitchcock und Lean sind die Meister; Ruscha, Newton und Hockney sind seine Freunde. Seine Präzision ist akribisch, seine Jabs sind hysterisch, seine Energie ist unermüdlich und seine Freude ist ansteckend. Chows Welt ist ein Ort, an dem "Motherfucker" ein Ausdruck der Zuneigung ist und Hermès-Anzüge, Charvet-Socken und George Cleverley-Schuhe die einzigen Dinge sind, die man in diesem Leben unbedingt besitzen muss.

Er sieht die Momente des Lebens als Szenen, die er in seinem Kopf vorgeschrieben hat, und seine Freunde und Lieben dienen als willige Schauspieler. Offensichtlich hat ihm diese Philosophie gut gedient: Chow hat ein Restaurantimperium aufgebaut, das Ost und West vereint und seine gleichnamigen Hotspots zu atemberaubenden Theatern kultureller Energie macht.

Zwei Wochen vor der Premiere von AKA Mr. Chow, der kommenden HBO-Dokumentation von Nick Hooker, lud Chow mich zu einem Mittagessen in seinem Beverly Hills Restaurant ein. Im Sitzen in einer Ecke neben dem von Warhol gemalten Porträt von ihm aus dem Jahr 1981 erzählt Chow über Kontrolle, seine Kindheit und die Zukunft des Restaurants und bietet Vanity Fair das Exklusivrecht auf seinen geplanten Ausflug in die Fast-Food-Branche an. Unten ist unser Gespräch, bei dem ich Glück hatte, überhaupt ein Wort einzufügen - selbst ganz am Anfang.

Michael Chow: Wie groß bist du? Dies ist ein umgekehrtes Interview.

Vanity Fair: Ich bin fünf Fuß elf Zoll und drei Viertel. Ich würde gerne noch ein Viertel Zoll wachsen.

Glücklich.

Du bist auch glücklich.

Nein, ich bin etwas anderes. Ich bin ein Dinosaurier.

Aber du hast so viel Energie! Im jungen Alter von 84 Jahren war ich beeindruckt von all den Dingen, die du anscheinend an einem Tag schaffst. Wie sieht ein typischer Tag für dich aus?

Erstens bin ich extrem... nicht nur ein bisschen glücklich, sondern - [Er schaut sich in seinem Restaurant um.] Das ist unmöglich. Das ist unmöglich. Schau, ich habe mein kleines Baby, das zwei Jahre und drei Monate alt ist [eine Tochter, Skye, die er im Jahr 2021 mit seiner Frau Vanessa Rano begrüßt hat], und sie kann schon schwimmen. Sie ist eine andere Art von Mensch. Also in diesem Moment finde ich es ein wenig schwierig, mit jemandem zu reden, der älter als du ist. Ich bin jetzt so schnell, dass ich energetisch mit dir mithalten kann.

Wer weckt dich auf? Dein Wecker, deine Frau, deine Tochter?

Leider alles oben Genannte. Aber ich bin morgens sehr gut drauf. Ich werde von Filmen erzogen, also wenn es darum geht, aufzuwachen, kommt mir sofort ein Bild in den Kopf: Laurence Olivier. Das neueste, worüber ich wirklich begeistert bin, ist das Namedropping. Sir Laurence, Lord Laurence, der verstorbene Laurence Olivier, in einem für mich sehr wichtigen Film, Richard III.

Das ist doch die Traumrolle eines jeden Schauspielers, oder? Jeder Schauspieler möchte irgendwann Richard III spielen.

Ja. Und Richard III ist wieder Namedropping. Shakespeare, Namedropping. Olivier, Namedropping. Also Richard III, wie du weißt, ist ein bisschen wie Scrooge. Und Richard III hat einen Albtraum vor der Schlacht. All der Scheiß, der ihn verfolgt: all die Leute, die er getötet hat, kommen alle. Dann kommt der Morgen. Und Larry Olivier sagt: "Richard ist wieder er selbst." Mit anderen Worten, er ist wieder er selbst. Warum habe ich dir diese Geschichte erzählt? Du hast mich gefragt, wie mein Morgen aussieht. Wenn ich schlafen gehen muss, oh mein Gott, dieser ganze Scheiß, die ganze Folter, all meine Sünde. Ich werde das alles durchmachen. Aber morgens ist "Richard wieder er selbst". Also im Moment ist es Morgen. Ich bin Richard.

Wachst du früh auf?

Ich wache mitten in der Nacht auf und mache Dinge, an die du nicht glauben würdest. Ich spreche mit Dubai, ich spreche mit der ganzen verdammten Welt, und dann gehe ich wieder schlafen. Ich arbeite ununterbrochen. Ich bin so schnell und auch, ich habe früher hoch pokergespielt - eigentlich mache ich das immer noch ein bisschen -, aber egal, beim Poker muss man eine Entscheidung sofort treffen. Ich bin von Schicksal besessen, und wenn du es falsch machst, denken die meisten Leute, du bist egozentrisch. Aber ich glaube an Schicksal. Richard III ist Schicksal, Lawrence von Arabien ist Schicksal, Winston Churchill ist Schicksal, Ben-Hur ist Schicksal, Napoleon ist Schicksal, Lionel Messi ist Schicksal.

Wie Messi hattest du auch als Kind gesundheitliche Probleme.

Genau. Siehst du die Verbindung? Schicksal. Ich hatte schrecklichen Asthma. Ich bin nie zur Schule gegangen. Verwöhnt, zerbrechlich, schwach. Ich hatte einen sehr berühmten Vater in der Welt der Peking-Oper. So groß. Wie Elvis, Shakespeare, Toscanini, Picasso, das ganze Ding. Dann schickt mich meine Mutter nach London. Ich habe alles, was ich kannte, in einer Sekunde verloren. Was ich als nächstes tue, ist Schicksal.

Als du in London ankamst, sagtest du, dass die Gesellschaft dir zwei Möglichkeiten gab: ein Restaurant oder einen Waschsalon zu eröffnen.

Wahr. Es stimmt immer noch, und ich würde sogar noch weiter gehen. Ich würde sagen, dass im Allgemeinen alle asiatischen Männer im Westen in Angst leben, es sei denn, du wirst überall zu einer Banane. Gelb außen, weiß innen. Deshalb leben alle psychologisch in Angst.

So fühlen Sie sich, als ob seit Ihrem Eintreffen in den 1940er Jahren in London kein Fortschritt stattgefunden hat?

Nun, es hängt davon ab, in was Sie hineinkommen. Aber Sie sind sich dessen ständig bewusst, ja.

Nachdem Sie Ihr Glück in der Schauspielerei versucht hatten, entschieden Sie sich für Restaurants und schufen einige der glamourösesten Räume in der Geschichte der Gastronomie. Hatten Sie von Natur aus ein Auge für Design oder haben Sie mit einem Team zusammengearbeitet?

Ich muss zum Anfang zurückkehren. Verstehen Sie? Und der Anfang ist Shanghai. Die Stadt war sehr dekadent. Also war ich schon als junger Mensch markenbewusst. Zum Beispiel müssen Sonnenbrillen Ray Ban sein, und ich werde Ihnen einen speziellen Shot zeigen, den Sie sich ansehen können. In Hitchcocks Psycho, 35 Minuten in den Film, schläft Janet Leigh im Auto und es klopft an die Scheibe. Und da sehen Sie den amerikanischen Polizisten mit der Brille: Ray Ban. Das sind diese verdammten Sonnenbrillen. Gleichzeitig muss das Feuerzeug ein Zippo sein und die Jeans müssen Levi's mit einem Knopf 501 sein. Also ist mein ganzes Leben so.

Ist das alles in Ihrem Kopf? Oder führen Sie Scrapbooks, Moodboards?

Alles hier. [Er tippt auf seinen Kopf] Ich sammle all die Dinge und ich habe ein sehr gutes Gedächtnis. Kann ich mir Ihre Socken ansehen?

Ich trage heute keine Socken.

Okay, Sie tragen keine Socken. Das ist eine andere Denkweise. Aber wenn Sie Socken tragen, müssen es lange Socken sein.

Mögen Sie hohe Socken?

Es geht nicht darum, was ich mag. Es sagt Ihnen, was Sie tun sollen. Ich mag nie etwas. Alles in meinem Leben ist so. Es sagt mir, was ich tun soll. Verstehen Sie mich? Ich gebe Ihnen alles. Wissen Sie, was der schickste Schnürsenkel ist?

Sagen Sie es mir.

Er ist von Hermes. Er ist einen Zoll dick, aus Seide gemacht, und der Butler soll ihn jeden Morgen herausnehmen und bügeln. Wir können keinen verflucht schickeren Schnürsenkel bekommen. Schuhe sind maßgeschneidert von George Cleverly. Meine Anzüge werden in Paris bei Hermes hergestellt. Krawatten, Hemden, alles. Socken sind von Charvet. Alles wird für mich im Kopf analysiert. Ich sammle alles. Das ist worüber ich den ganzen Tag nachdenke.

Als Sie aufgewachsen sind, hat Ihre Mutter oder Ihr Vater Ihren Geschmack, Ihr Auge geprägt?

Ich habe perfekte Eltern im Sinne, dass mein Vater vollkommen ein Künstler war und meine Mutter vollkommen die klügste Frau auf diesem Planeten. Der eine hat mir die eine Seite gelehrt und der andere die andere. Also bin ich eine Mischung aus beiden. Es ist ein Teil meiner Bestimmung, verstehen Sie?

[Zeigt auf das Warhol-Porträt von Mr. Chow, das gerade über ihm in der Kabine hängt] Also wenn ich diesen jungen Mann auf dem Gemälde anschaue—

Zunächst einmal, das ist von Andy, richtig? Warhol? Ja. Schau, wie schick dieser Motherfucker ist. Andy ruft mich an und sagt: "Was hätten Sie gerne für das Porträt?" Ich sagte: "Lassen Sie die Farbe weg und verwenden Sie viel Diamantstaub. Das ist meine Bestellung." Und was hat er gemacht? Er ließ die Farbe weg und das ist viel Diamantstaub.

Gehen wir Stück für Stück in dieses Restaurant und erklären Sie mir die Geschichte.

Sie zeigen und ich sage Ihnen allerhand Zeug.

Okay, der karierte Boden.

Der Boden ist von Valentino. In seinem Haus hatte er einen Schachbrett-Tanzboden. In der Geschichte Hollywoods - verdammtes Hollywood - Rudolph Valentino ist wie der König. Halt die Klappe. Richtig? Es geht nicht schicker als das. Dazu das Gemälde von Richard Smith, das Ganze ist einfach perfekt. Der Smith wurde vor seiner Ankunft hier im Hayward Gallery Museum in London ausgestellt. Und dieses verdammte Ding ist genau 50 Jahre her. Ich habe alles sofort geändert, als dieses Restaurant eröffnet wurde. Am Eröffnungsabend spielte Marvin Gaye, Olivia de Havilland, Eartha Kitt. Sie wissen, was das hier ist? [Hebt die Essplatten]

Cy Twombly.

Ja. Es geht nicht schicker als das. Außer vielleicht die Königin.

Sicher.

Schauen Sie sich unsere Menüs an, das handgemachte Papier. Das Helmut Newton Bild. Ich habe für Helmut gepose t, wie oft? 11 Mal. Überall auf der Welt. Auf der einen Seite haben Sie also Helmut und auf den anderen entweder das David Hockney-Porträt von mir oder Ed Ruscha. Also, wieder sehr schick. Ich bin der erste Motherfucker - entschuldigen Sie, wenn ich "Motherfucker" sage, ist es ein Schlachtruf. Verstehen Sie, was ich mit Schlachtruf meine? Wie in den Filmen? Gute Filme haben Schlachtrufe.

Also ist "Motherfucker" Ihr Schlachtruf.

"Motherfucker" ist mein verdammter Schlachtruf, aber manche Leute haben Einwände gegen das Wort Ficker. "Wie kannst du das sagen?" Also benutze ich in diesem Fall "Beta-Blocker". Es reimt sich: Motherfucker/Beta-Blocker. Wenn ich Beta-Blocker sage, meine ich Motherfucker.

Okay, Ihre G-Version.

Worüber habe ich gesprochen?

Wir haben bei den Menüs aufgehört.

Billy Wilder - Dropping names - sehr guter Freund. Ich habe nur sehr wenige Leute, die mich lieben und die ich liebe. Billy Wilder ist einer, Helmut Newton ist ein weiterer. Also normalerweise ziemlich hochrangig. Federico Fellini, ein anderer, mit dem ich mich verbunden habe. Bacon, mit Francis habe ich mich verbunden. Aber normalerweise mögen mich die Leute aus irgendeinem Grund nicht. Wie auch immer, das ist eine andere Geschichte. Wo bin ich? Zurück zu - Menüs. Billy Wilder. Billy Wilder. Entschuldigung. Billy Wilder sagte: 'Mache die Subtilität offensichtlich.' Das ist eine unglaubliche Sache. Ich will die Subtilität offensichtlich machen. Dein Gedächtnis beschränkt sich nicht nur auf Design und Kunst. Eine der besten Szenen in der Dokumentation ist, wenn du deine unübertroffene Gedächtnis für Filmgeschichte zeigst. Von Natalie Jarvey, von Eve Batey, von Savannah Walsh. Das ist nicht wahr. Quentin [Tarantino] hat mehr. Vielleicht hat Marty [Scorsese] mehr. Okay, aber das ist ihr Vollzeitjob. Für jemanden, der kein Regisseur ist, ist es wie A Beautiful Mind zuzuschauen. Du kannst den Eröffnungsschuss zu fast jedem Film nennen. Ja, ich habe eine andere Art von Talent. Mein glorreicher Moment war es, das erste Mal neben Quentin bei der Gala meiner Ex-Frau [Eva Chow] im LACMA zu sitzen. Ich kenne ihn nicht, aber wir haben das Spiel 'Der erste Schuss eines Films' gespielt, und dann hat er mir zum Glück Magnificent Obsession mit Rock Hudson gegeben. Niemand hat ihn gesehen. Ich habe ihm den ersten Schuss gegeben. Er war schockiert. Mit so viel Liebe zum Film und einer Wertschätzung für Geschichtenerzählung und Regisseure, warum war dies der richtige Zeitpunkt für Ihre Dokumentation? Mein sehr guter Freund, Lana Jacke, der früher mit Warhol zusammengearbeitet hat, wollte diese Dokumentation machen, also haben wir viel Filmmaterial gedreht und sie ist mir nach China gefolgt. Ich hatte zwei große Ausstellungen mit zwei Museen. Ich habe den 120. Jahrestag meines Vaters gefeiert und so weiter. Wir hatten also viel Filmmaterial. Dann hat mich Nick Hooker kontaktiert und wir haben von dort aus weitergemacht. Aber was mich auch überzeugt hat, diese Dokumentation zu machen, ist, dass mir jemand gesagt hat, dass es nicht für mich ist, sondern für die nächste Generation. Diese Dokumentation befasst sich mit zwei Jahrhunderten, mit einem Vater und einem Sohn und ihrem Schicksal, China und die Vereinigten Staaten zu verbinden. Ich bin ein Collagist. Auch mein Gemälde ist so. Ich bin dazu geboren, Harmonie zwischen den beiden Kulturen zu schaffen. Das motiviert mich. Das gibt mir so viel Energie. Du hast als Kind gemalt, aber was hat dich inspiriert, in den letzten Jahren unter dem Namen M. zurückzukehren? Als ich jung war, verliebte ich mich in die Pekingoper. Dann, mit 13, zog ich nach London und verlor alles. Das war, als ich das Malen entdeckte. Aber die politische Realität zwang mich in die Restaurantwelt. Das Restaurant erlaubte mir nicht zu malen. Aber ich bin vom Herzen her ein Künstler. Also habe ich dieses sogenannte Restaurantgeschäft in Theater verwandelt. Und sobald ich es in Theater verwandelt habe, hatte ich die Möglichkeit, auf eine höhere Ebene zu gelangen. Mein Medium ist das Malen. Ich habe mehr Farbe benutzt als jeder andere Mensch. Vor mir war Bacon dran. Ich bin ein Expressionist, mein Vater ist ein Expressionist und Expressionisten beschäftigen sich mit Ungerechtigkeit und Schmerz. Das ist die Quelle ihres Materials. Ich hatte die Möglichkeit, die Theaterwelt mit meinem Restaurant fortzusetzen, aber in der Malerei-Welt beschäftige ich mich mit dem Schmerz. Von Natalie Jarvey, von Eve Batey, von Savannah Walsh. Viele Leute haben versucht, das nachzuahmen, was du getan hast, das Esserlebnis in Theater zu verwandeln. Ist es deiner Meinung nach jemand anderem gelungen? Vor mir gab es nur Cipriani. Von ihnen habe ich viel gelernt. Seit 90 Jahren zaubern sie in Venedig. Schau, ihre Kundschaft hat mit Hemmingway angefangen. Name-Dropping, boom. Aber ansonsten habe ich das Ganze angefangen. Jede Nacht sucht man nach der Performance, die übersteigt, um diesen magischen Moment zu werden, um Poesie zu schaffen. Kein Luxus ohne Fantasie, sozusagen. Ich habe die DNA von Spitzenrestaurants verändert. Glaubst du, jemand anderem ist es gelungen, das zu erreichen, seit du angekommen bist? Nein. Wenn ich in New York, Los Angeles oder London essen gehe und nicht bei Mr. Chow esse, wo würdest du mir raten hinzugehen? Kennst du das Wiltons Restaurant in der Jermyn Street in London? Ja. Besonders das Mittagessen. Die Körpersprache, die Details, die Art, wie sie dich bedienen, die Geschichte... Aber die Theatralik kommt von der Funktion dessen, was sie tun. Die Art, wie sie die Sache präsentieren, ist alles vom Besten. Wenn sie den Krebs anrichten, wird die Mayonnaise gewissermaßen verdammt noch mal sein. Warum sollte die Mittelmäßigkeit die Welt regieren, wenn du diese Art von Magie hast? Hier in LA mag ich Lawry’s. Lawry’s Prime Rib? Interessant. Es hat seinen eigenen Stil. Ich suche nach dieser Art von Scheiße. Und New York? Die Bar meines Freundes Nobu Matsuhisa in der 62. Straße. Das ist der coole. An der Bar. Sehr spezifisch. Von Natalie Jarvey, von Eve Batey, von Savannah Walsh. Du hast überall auf der Welt gelebt. Warum bleibst du in Los Angeles?

I live in the movie world. In my head, I write scripts. Meeting you, I had set up the whole fucking thing already. Automatic pilot. Notice I'm eight minutes late. I want to know what I am walking into, you see? And I'm directing this movie, I'm trying to control this movie. Your reputation and things, I already knew. I wrote the script and I've tried to control the script.

What’s one movie everyone should watch?

For me, Visconti's Leopard is one. And Lawrence of Arabia is another.

What’s next for you and for Mr. Chow?

Recently, I realized why restaurateurs are not billionaires and yet the fashion world is full of them. Around 80 years ago, a man called Pietro Cardani went to Paris from Italy. The French are very snooty and said, 'Oh my God, you can't have a name like Pietro Cardani in fashion.' So he changed his name to Pierre Cardin. Why am I mentioning him? Because he, like Coca-Cola, when somebody said, 'Bottle it,” started making dresses in a factory instead of with 20 seamstresses. 1000 a day. Changed the whole fucking world.

So I woke up recently and decided it’s time now for the low end. Do you want to know what I’m going to name it? I’ll give it to you. O.O. to Go. O.O. To Go. Which is double O.

Like your glasses.

That's one reference. The other reference is ping pong, the bridging of east and West. Ping pong diplomacy. With O.O to Go, I have a chance to become a billionaire. I want to be a billionaire when I grow up, okay. I took care of the top end, now I'm going to go to the bottom, okay?

Do you have a menu?

I'm going to distill my food, my menu for the people. I'm going to hopefully contribute to the fast food industry and bring new technology in from Shanghai. I’m excited about it because I had the same feeling before I opened Mr. Chow. Start step by step, very modestly, as it were. A dam comes from one drop of water, kind of shit. Confucius. While I still have the energy to show the West how wonderful Chinese culture is through food. I'm doing the same thing again, but this time, on a mass level.

Anything else you want to talk about today?

Well, we didn't talk about sex, but that's okay. Everybody always laughs when I want to talk about sex.

Barbra Streisand Talks Music, Pickup Lines, and the Movies She Still Wants to Make

Barbra Streisand’s Fight to Get The Way We Were Right

When Practical Magic Pissed Off a Real-Life Witch

Is the Hollywood Sign Haunted?

The Comedian, the Painting, and the $5 Million Question

Welcome to Robert F. Kennedy Jr.’s Mad, Mad, Mad, Mad World

The 14 Best Non-Scary Halloween Movies to Cozy Up With

From the Archive: A Father’s Account of the Trial of His Daughter’s Killer