Extreme Hitze und Waldbrandrauch schaden vor allem einkommensschwachen und nicht-weißen Gemeinschaften, ergab eine Studie.

2. Februar 2024

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Von Dorany Pineda

Extreme Hitze und Rauch von Waldbränden sind für den menschlichen Körper einzeln schädlich, aber gemeinsam haben sie einen gefährlicheren Einfluss auf das kardiovaskuläre und das respiratorische System und betreffen einige Gemeinden mehr als andere.

Eine am Freitag in der Zeitschrift Science Advances veröffentlichte Studie besagt, dass der Klimawandel die Häufigkeit von beiden Gefahren erhöht, insbesondere in Kalifornien. Die Autoren stellten fest, dass die kombinierte Schädigung durch extreme Hitze und das Einatmen von Waldbrandrauch zu einer Zunahme der Krankenhauseinweisungen führte und besonders einkommensschwache Gemeinden sowie lateinamerikanische, schwarze, asiatische und andere benachteiligte Bewohner betraf.

Die Gründe hierfür sind vielfältig und komplex, so die Autoren vom Scripps Institution of Oceanography der University of California in San Diego und der UCLA Fielding School of Public Health. Struktureller Rassismus, diskriminierende Praktiken, mangelnde Krankenversicherung, geringes Verständnis der Gesundheitsschäden und eine höhere Prävalenz mehrerer gleichzeitig vorliegender Erkrankungen gehören zu den Gründen.

Auch die Infrastruktur, das Umfeld und die verfügbaren Ressourcen spielen eine Rolle. Häuser und Arbeitsplätze mit Klimaanlage sowie Stadtviertel mit Baumbestand bieten besseren Schutz vor extremer Hitze, und einige Gebäude filtern den Rauch von Waldbränden und isolieren die Hitze effizienter. Gegenden mit Zugang zu Kühlzentren wie Bibliotheken bieten ebenfalls mehr Schutz.

"Selbst wenn Sie sehr anfällig sind und viele Begleiterkrankungen haben, haben Sie möglicherweise viele Möglichkeiten, nicht betroffen zu sein, keine Krankenhauseinweisung zu haben, nicht in die Notaufnahme gehen zu müssen, aber wenn Sie an einem Ort leben, der ziemlich abgelegen ist und keinen Zugang zu vielen sozialen Dienstleistungen oder Annehmlichkeiten hat, ... kann es problematischer sein", sagte Tarik Benmarhnia, einer der Autoren der Studie und Klimawandel-Epidemiologe an der UC San Diego.

Experten warnen davor, dass der Klimawandel, der extreme Wetterereignisse wie Dürren, Hitzewellen und Waldbrände verschärft, die Häufigkeit und Intensität erhöhen wird, mit der sie gleichzeitig auftreten.

Obwohl die Studie sich auf Kalifornien konzentrierte, lassen sich ähnliche Muster in anderen Teilen des westlichen Teils der Vereinigten Staaten wie Oregon und Washington, in Teilen Kanadas einschließlich British Columbia und in Regionen mit mediterranem Klima feststellen, so Benmarhnia.

Die Forscher analysierten kalifornische Gesundheitsdaten, die nach 995 Postleitzahlen aufgeschlüsselt sind und den Großteil der Bevölkerung des Bundesstaates abdecken, während Phasen extremer Hitze und giftiger Luft durch Waldbrände. Sie stellten fest, dass zwischen 2006 und 2019 Krankenhauseinweisungen aufgrund von Herz-Kreislauf-Erkrankungen um 7% an Tagen zunahmen, an denen beide Bedingungen vorhanden waren, und sie waren in Postleitzahlen höher als in Gebieten, in denen Menschen wahrscheinlicher arm, nicht weiß, in dicht besiedelten Gebieten und nicht versichert waren.

In Kaliforniens zentralem Tal und den nördlichen Bergen des Bundesstaates kam es häufiger zu heißem Wetter und Waldbränden, wahrscheinlich bedingt durch mehr Waldbrände in den umliegenden Bergen.

Bewohner des landwirtschaftlichen Kernlands im zentralen Tal von Kalifornien sind aufgrund ihrer Tätigkeit im Freien und der Exposition gegenüber Pestiziden und anderen Umweltrisiken besonders anfällig für die gesundheitlichen Auswirkungen beider Bedingungen, sagte Benmarhnia.

Jenseits der gesundheitlichen Risiken hat eine Krankenhauseinweisung auch andere erhebliche Folgen, wie zum Beispiel den Verlust von Arbeits- oder Schulstunden oder hohe medizinische Rechnungen.

An extrem heißen Tagen hat es der menschliche Körper schwerer, sich durch Schwitzen abzukühlen, sagte Christopher T. Minson, Professor für menschliche Physiologie an der University of Oregon, der nicht an der Studie beteiligt war. Der Körper kann austrocknen, was das Herz zu schnellerem Schlagen zwingt und den Blutdruck erhöht.

"Wenn Sie dehydriert sind oder eine kardiovaskuläre Erkrankung haben, ... sind Sie weniger in der Lage, diese Hitzestress zu ertragen, und dieser Hitzestress kann sehr, sehr gefährlich werden", sagte er.

Einige Partikel in Waldbrandrauch können leicht durch Nase und Rachen eindringen und schließlich in die Lunge gelangen, so die Umweltschutzbehörde. Die kleinsten Partikel können sogar in den Blutkreislauf gelangen.

Die Kombination aus Hitze und Rauch kann zu Entzündungen im Körper führen, sagte Minson, was "alle Ihre kardiovaskuläre Regulation verschlimmern wird, und Sie werden noch stärker gefährdet sein, Herzinfarkte und andere Probleme sowie langfristig schlechte Gesundheitsergebnisse haben. Es ist definitiv ein Schneeballeffekt."

A 2022 study by the University of Southern California found that the risk of death surged on days when extreme heat and air pollution coincided. During heat waves, the likelihood of death increased by 6.1%; when air pollution was extreme, it rose by 5%; and on days when both combined, the threat skyrocketed to 21%.

When Dr. Catharina Giudice worked at a hospital in Los Angeles, she noticed an uptick of emergency room visits from patients with various health conditions on extremely hot days. When wildfires blazed, she saw more people with exacerbated asthma and other respiratory diseases.

As climate change fuels the intensity and frequency of heat waves and wildfires, Giudice worries about the low-income and minority communities that are less adapted to them.

'For a variety of reason, they tend to feel climate change much worse than other non-underserved communities, and I think it's really important to highlight this social injustice aspect of climate change,' said the emergency physician and fellow at the Harvard T.H. Chan School of Public Health, who was not part of the study.

The authors noted that agencies like the National Weather Service and local air quality districts issue separate advisories and warnings on days of extreme heat and toxic air. But they argue that 'issuing a joint warning earlier considering the compound exposure would be beneficial.'

Journal information: Science Advances

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