La chaleur extrême et la fumée des incendies affectent principalement les communautés à faible revenu et non blanches, selon une étude.

2 février 2024

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par Dorany Pineda

La chaleur extrême et la fumée des incendies de forêt sont nuisibles indépendamment pour le corps humain, mais combinées, leur impact sur les systèmes cardiovasculaire et respiratoire est plus dangereux et affecte certaines communautés plus que d'autres.

Une étude publiée vendredi dans le journal Science Advances indique que le changement climatique augmente la fréquence de ces deux dangers, notamment en Californie. Les auteurs ont constaté que les dommages combinés de la chaleur extrême et de l'inhalation de la fumée des incendies de forêt entraînent une augmentation des hospitalisations et affectent de manière disproportionnée les communautés à faible revenu ainsi que les résidents latino-américains, noirs, asiatiques et d'autres minorités raciales.

Les raisons sont diverses et complexes, selon les auteurs de l'Institution Scripps d'océanographie de l'Université de Californie à San Diego et de l'École de santé publique de l'UCLA. Le racisme structurel, les pratiques discriminatoires, le manque d'assurance médicale, une moins bonne compréhension des dommages pour la santé et une prévalence plus élevée de plusieurs affections concomitantes font partie des raisons.

L'infrastructure, l'environnement environnant et les ressources disponibles sont également des facteurs. Les maisons et les lieux de travail dotés de la climatisation, ainsi que les quartiers dotés d'une couverture forestière, sont mieux protégés contre la chaleur extrême, et certains bâtiments filtrent la fumée des incendies de forêt et isolent mieux la chaleur. Les zones ayant accès à des centres de refroidissement, tels que les bibliothèques, offrent également une meilleure protection.

« Même si vous êtes très sensible - vous avez de nombreuses comorbidités - vous pouvez avoir de nombreuses opportunités de ne pas être affecté, de ne pas être hospitalisé, de ne pas avoir à aller aux urgences, mais si vous habitez dans un endroit relativement éloigné sans beaucoup de services sociaux ou d'aménagements, ... cela peut être plus problématique », a déclaré Tarik Benmarhnia, auteur de l'étude et épidémiologiste du changement climatique à l'UC San Diego.

Les experts avertissent que le changement climatique, qui aggrave les événements météorologiques extrêmes tels que les sécheresses, les vagues de chaleur et les incendies de forêt, augmentera la fréquence et l'intensité auxquelles ils se produiront simultanément.

Alors que l'étude portait sur la Californie, des schémas similaires peuvent être observés dans d'autres régions de l'ouest des États-Unis, telles que l'Oregon et l'État de Washington, dans certaines parties du Canada, dont la Colombie-Britannique, et dans les régions à climat méditerranéen, a déclaré Benmarhnia.

Les chercheurs ont analysé les dossiers de santé de la Californie - répartis en 995 codes postaux couvrant la majeure partie de la population de l'État - lors d'épisodes de chaleur extrême et d'air toxique provenant des incendies de forêt. Ils ont découvert qu'entre 2006 et 2019, les hospitalisations pour problèmes cardiorespiratoires ont augmenté de 7 % les jours où les deux conditions coexistaient, et ce chiffre était plus élevé dans les codes postaux où les habitants étaient plus susceptibles d'être pauvres, non blancs, vivant dans des zones denses et sans assurance maladie.

La vallée centrale de la Californie et les montagnes du nord de l'État ont connu des incidences plus élevées de fortes chaleurs et d'incendies de forêt, probablement causées par une augmentation des incendies de forêt dans les montagnes environnantes.

Les habitants de la vallée centrale, cœur agricole de l'État, sont particulièrement vulnérables aux effets néfastes sur la santé des deux facteurs car ils sont plus susceptibles de travailler en extérieur et d'être exposés à des pesticides et à d'autres dangers environnementaux, a déclaré Benmarhnia.

Outre les risques pour la santé, être hospitalisé a d'autres conséquences importantes, telles que la perte d'heures de travail ou d'école, ou être confronté à d'importantes factures médicales.

Pendant les journées extrêmement chaudes, le corps humain a plus de mal à se refroidir par la transpiration, a déclaré Christopher T. Minson, professeur de physiologie humaine à l'Université de l'Oregon, qui n'a pas participé à l'étude. Le corps peut se déshydrater, forçant le cœur à battre plus vite, ce qui élève la pression artérielle.

« Si vous êtes déshydraté ou si vous avez une maladie cardiovasculaire quelconque, ... vous serez moins capable de supporter ce stress thermique, et ce stress thermique peut devenir très, très dangereux », a-t-il déclaré.

Certaines particules présentes dans la fumée des incendies de forêt peuvent pénétrer facilement par le nez et la gorge, pour finir par atteindre les poumons, selon l'Agence de protection de l'environnement. Les plus petites particules peuvent même pénétrer dans le sang.

La combinaison de la chaleur et de la fumée peut provoquer une inflammation dans le corps, a déclaré Minson, ce qui « va aggraver toute votre régulation cardiovasculaire, et vous serez encore plus exposé aux crises cardiaques et à d'autres problèmes de santé à long terme. C'est donc définitivement un effet boule de neige ».

A 2022 study by the University of Southern California found that the risk of death surged on days when extreme heat and air pollution coincided. During heat waves, the likelihood of death increased by 6.1%; when air pollution was extreme, it rose by 5%; and on days when both combined, the threat skyrocketed to 21%.

When Dr. Catharina Giudice worked at a hospital in Los Angeles, she noticed an uptick of emergency room visits from patients with various health conditions on extremely hot days. When wildfires blazed, she saw more people with exacerbated asthma and other respiratory diseases.

As climate change fuels the intensity and frequency of heat waves and wildfires, Giudice worries about the low-income and minority communities that are less adapted to them.

'For a variety of reason, they tend to feel climate change much worse than other non-underserved communities, and I think it's really important to highlight this social injustice aspect of climate change,' said the emergency physician and fellow at the Harvard T.H. Chan School of Public Health, who was not part of the study.

The authors noted that agencies like the National Weather Service and local air quality districts issue separate advisories and warnings on days of extreme heat and toxic air. But they argue that 'issuing a joint warning earlier considering the compound exposure would be beneficial.'

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