El calor extremo y el humo de los incendios forestales afectan principalmente a las comunidades de bajos ingresos y de personas no blancas, según un estudio.

2 de febrero de 2024

Este artículo ha sido revisado de acuerdo al proceso editorial y las políticas de Science X. Los editores han resaltado los siguientes atributos mientras se asegura la credibilidad del contenido:

• verificación de hechos
• publicación revisada por pares
• fuente de noticias confiable
• corregido

por Dorany Pineda

El calor extremo y el humo de los incendios forestales son perjudiciales de manera independiente para el cuerpo humano, pero juntos su impacto en los sistemas cardiovascular y respiratorio es más peligroso y afecta más a algunas comunidades que a otras.

Un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances dijo que el cambio climático está aumentando la frecuencia de ambos peligros, particularmente en California. Los autores encontraron que el daño combinado del calor extremo y la inhalación del humo de los incendios forestales aumentó las hospitalizaciones e impactó de manera desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos y a los residentes de origen latino, negro, asiático y otros racialmente marginados.

Las razones son variadas y complicadas, según los autores del Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California, San Diego, y la UCLA Fielding School of Public Health. El racismo estructural, las prácticas discriminatorias, la falta de seguro médico, la menor comprensión de los daños a la salud y una mayor prevalencia de condiciones coexistentes múltiples son algunas de las razones.

La infraestructura, el entorno circundante y los recursos disponibles también son factores. Los hogares y lugares de trabajo con aire acondicionado y los vecindarios con cobertura de árboles están mejor protegidos del calor extremo, y algunos edificios filtran el humo de los incendios forestales y aíslan el calor de manera más eficiente. Las áreas con acceso a centros de enfriamiento, como bibliotecas, también ofrecen más protección.

"Incluso si eres muy susceptible, tienes muchas comorbilidades, puede haber muchas oportunidades para no verse afectado, no ser hospitalizado, no tener que ir a la sala de emergencias, pero si vives en un lugar muy remoto que no tiene acceso a muchos servicios sociales o comodidades, ... puede ser más problemático", dijo Tarik Benmarhnia, autor del estudio y epidemiólogo del cambio climático en UC San Diego.

Los expertos advierten que el cambio climático, que está empeorando eventos climáticos extremos como sequías, olas de calor e incendios forestales, aumentará la frecuencia e intensidad con la que ocurren simultáneamente.

Aunque el estudio se centró en California, se pueden encontrar patrones similares en otras partes del oeste de Estados Unidos, como Oregón y el estado de Washington, en partes de Canadá, incluida la Columbia Británica, y en regiones con clima mediterráneo, dijo Benmarhnia.

Los investigadores analizaron los registros de salud de California, desglosados por los 995 códigos postales que cubren la mayor parte de la población del estado, durante episodios de calor extremo y aire tóxico proveniente de incendios forestales. Descubrieron que entre 2006 y 2019, las hospitalizaciones por problemas cardiopulmonares aumentaron un 7% en los días en que existían ambas condiciones, y fueron más altas en los códigos postales donde las personas tenían más probabilidades de ser pobres, no blancas, vivir en áreas densas y no tener atención médica.

El Valle Central de California y las montañas del norte del estado tuvieron mayores incidencias de ambos climas cálidos e incendios forestales, probablemente impulsados por más incendios forestales en las montañas circundantes.

Los residentes en el corazón agrícola del Valle Central son particularmente vulnerables a los efectos adversos para la salud de ambos, ya que tienen más probabilidades de trabajar al aire libre y estar expuestos a pesticidas y otros peligros ambientales, dijo Benmarhnia.

Más allá de los riesgos para la salud, ser hospitalizado tiene otras consecuencias significativas, como perder horas de trabajo o escuela, o quedarse con altas facturas médicas.

Durante los días extremadamente calurosos, el cuerpo humano tiene más dificultades para refrescarse a través del sudor, dijo Christopher T. Minson, profesor de fisiología humana en la Universidad de Oregón, que no formó parte del estudio. El cuerpo puede deshidratarse, lo que obliga al corazón a latir más rápido, lo que eleva la presión arterial.

"Si estás deshidratado o si tienes alguna enfermedad cardiovascular, ... tendrás menos capacidad para tolerar ese estrés térmico, y ese estrés térmico puede volverse muy, muy peligroso", dijo.

Algunas partículas encontradas en el humo de los incendios forestales pueden entrar fácilmente a través de la nariz y la garganta, eventualmente llegando a los pulmones, según la Agencia de Protección Ambiental. Las partículas más pequeñas incluso pueden entrar en el torrente sanguíneo.

La combinación de calor y humo puede causar inflamación en el cuerpo, dijo Minson, lo que "empeorará toda tu regulación cardiovascular, y estarás aún más en riesgo de ataques cardíacos y otros problemas a largo plazo, malos resultados para la salud. Así que definitivamente es un efecto de bola de nieve".

A 2022 study by the University of Southern California found that the risk of death surged on days when extreme heat and air pollution coincided. During heat waves, the likelihood of death increased by 6.1%; when air pollution was extreme, it rose by 5%; and on days when both combined, the threat skyrocketed to 21%.

When Dr. Catharina Giudice worked at a hospital in Los Angeles, she noticed an uptick of emergency room visits from patients with various health conditions on extremely hot days. When wildfires blazed, she saw more people with exacerbated asthma and other respiratory diseases.

As climate change fuels the intensity and frequency of heat waves and wildfires, Giudice worries about the low-income and minority communities that are less adapted to them.

'For a variety of reason, they tend to feel climate change much worse than other non-underserved communities, and I think it's really important to highlight this social injustice aspect of climate change,' said the emergency physician and fellow at the Harvard T.H. Chan School of Public Health, who was not part of the study.

The authors noted that agencies like the National Weather Service and local air quality districts issue separate advisories and warnings on days of extreme heat and toxic air. But they argue that 'issuing a joint warning earlier considering the compound exposure would be beneficial.'

Journal information: Science Advances

© 2024 The Associated Press. All rights reserved. This material may not be published, broadcast, rewritten or redistributed without permission.