Bobby Berk erklärt, warum er 'Queer Eye' wirklich verlässt | Vanity Fair

By Paul Chi

"Queer Eye ist das erstaunlichste Geschenk, das ich mir nie hätte vorstellen können", sagt Bobby Berk, sichtlich emotional. "Es war ein lebensverändernder Moment. Ich verlasse etwas, das ein großer Teil meines Lebens ist. Obwohl es meine Entscheidung ist, war es trotzdem keine leichte Entscheidung."

Ein paar Tage vor der Premiere der achten Staffel der Netflix-Show am 24. Januar befindet sich Berk in der atemberaubenden neuen Zentrale seines Designunternehmens in Los Angeles. Er ist entspannt und bereit für ein offenes, freies Gespräch, das alles von Bimini, seinem bezaubernden Mini-Labradoodle, über seinen ersten Emmy-Gewinn bis hin zu seiner engen Freundschaft mit der Komikerin Atsuko Okatsuka berührt. Vor allem aber ist er bereit, weit verbreitete Gerüchte über den Grund für seinen Ausstieg aus der beliebten Serie nach 71 Episoden anzusprechen und die Wahrheit über einen angeblichen Streit mit seinem Co-Star Tan France zu enthüllen. "Ich hoffe, dieses Interview wird dazu beitragen, einige der Spekulationen zu beenden", sagt der Inneneinrichtungsexperte. "Ich möchte, dass die Leute wissen, dass es Tan und mir gut geht."

Im vergangenen November kündigte Berk an, dass die kommende Staffel von Queer Eye seine letzte sein würde. Die unerwartete Nachricht hinterließ bei den Fans Verwüstung und verursachte sofort Klatsch - obwohl der eigentliche Grund für seinen Ausstieg aus der Serie verständlich ist.

Als die Show begann, sagt Berk, und der Rest der Fab Five - Modeberater France, Kultur- und Lifestyle-Coach Karamo Brown, Food- und Weinexperte Antoni Porowski und Beautyexperte Jonathan Van Ness - unterzeichneten einen sieben-Jahres-Vertrag, der bis September 2022 dauerte, als sie die Dreharbeiten für zwei Staffeln in New Orleans abschlossen. Am letzten Tag "standen wir Fab Five und die Crew alle da, wir machten Fotos und weinten", sagt Berk. "Wir dachten, wir wären fertig. Mental und emotional dachte ich, wir hätten uns alle weiterentwickelt. Ich weiß, dass ich es getan habe und habe angefangen, andere Dinge zu planen."

Aber Anfang Herbst 2023, sagt Berk, beschloss Netflix, die Serie aufgrund eines Mangels an Originalinhalt durch die parallelen Schauspieler- und Autorenstreiks zu erneuern. Ihm und dem Rest der Fab Five wurde ein neuer Vertrag angeboten, der sie bat, sich zu einer Option von vier Zyklen zu verpflichten. Berk entschied sich, nicht zu unterschreiben - und anfangs, sagt er, überlegten auch andere Mitglieder der Fab Five dasselbe zu tun. (Netflix reagierte nicht auf eine Anfrage um Kommentar.)

"Wir hatten angenommen, dass die Show nicht weitergehen würde, wenn wir alle nicht weitermachen würden", sagt er. "Ich dachte, ich werde kein FOMO haben, weil die Show nicht stattfinden wird. Ich hatte damit Frieden geschlossen."

Dann, aus Gründen, auf die Berk nicht näher eingeht, wurden Gespräche geführt, die einige Meinungen änderten. Kurz vor dem Vertragsende entschieden sich seine vier Co-Stars doch noch dazu, die Serie fortzusetzen. "Und mit nur einer Person, die nicht zurückkehrt, fühlte sich Netflix dazu in der Lage, eine Person neu zu besetzen", sagt er.

Zunächst hat ihn die Kehrtwende verärgert. "Da waren definitiv Emotionen. Aber jeder von uns hatte seine Gründe, warum er das getan hat", sagt Berk. "Ich kann nicht böse sein - für einen Moment war ich es. Aber ich habe meine eigene Entscheidung nicht überdacht, größtenteils weil ich bereits damit angefangen hatte, mich auf mein nächstes Kapitel vorzubereiten: "All die Pläne, die ich gemacht hatte, als ich dachte, wir würden nicht wiederkommen, ich war einfach nicht bereit, diese zu ändern. Ich hätte bei mehreren anderen Projekten, die bereits im Gange sind, bremsen müssen. Wir hatten uns mental darauf vorbereitet, weiterzumachen - deshalb bin ich gegangen."

Sein Fehlen wird sich enorm auf Queer Eye auswirken, einer Neuauflage der Bravo-Serie Queer Eye for the Straight Guy aus den frühen 2000er Jahren. Die Show machte aus jedem Mitglied der Fab Five einen Star, von denen alle praktisch unbekannt waren, als die Serie im Februar 2018 startete. Die Zuschauer sind ebenso an der Freundschaft der Gruppe interessiert wie an der Show selbst, weshalb sich viele gefragt haben, ob der Ausstieg von Berk darauf hindeutet, dass es eine Kluft zwischen ihm und seinen Co-Stars gibt - oder dass er es leid ist, viel härter zu arbeiten als die anderen Mitglieder der Fab Five. (Der vergleichsweise große Aufwand, ein ganzes Haus innerhalb weniger Tage zu renovieren, ist ein langanhaltender Witz unter Queer Eye-Fans.)

Während Berk die Vorwürfe größtenteils abstreitet - "Sie werden nie ein Zitat von mir finden, in dem ich sage, dass ich den wichtigsten Job habe und die meiste Arbeit mache. Alle fünf von uns haben die gleiche Bedeutung" - gibt er zu, dass es zu Auseinandersetzungen mit France kam. Im vergangenen Herbst fiel Fans mit Adleraugen auf, dass Berk auf Instagram aufgehört hatte, France zu folgen. Sie haben auch gemerkt, dass Berk das persönliche Konto von France in Gruppenfotos mit dem Fab Five auf derselben App nicht markiert hat, auch nicht auf dem Foto, das er in diesem Monat gepostet hat, nachdem die Gruppe einen Emmy für herausragende strukturierte Realitätsprogramme gewonnen hat.

"Tan und ich hatten einen Moment", sagt Berk. "Es gab eine Situation, und das geht nur Tan und mich etwas an, und es hat nichts mit der Show zu tun. Es war etwas Persönliches, was sich angebahnt hat - und nichts Romantisches, um das klarzustellen." Instagrams Einstellungen sind übrigens der Grund für das Fehlen von Tags - wie bei vielen öffentlichen Persönlichkeiten können nur gegenseitige Follower France in Bildern markieren.

"Hätte ich Tan entfolgen sollen? Nein", fährt Berk fort. "Vielleicht hätte ich ihn einfach stumm schalten sollen. Aber an diesem Tag war ich wütend, und das ist das Ende der Geschichte. Wir sind wie Geschwister geworden - und Geschwister streiten sich immer."

Frankreich lehnte es ab, über seinen Sprecher einen Kommentar abzugeben.

Bei der Emmy-Verleihung, fügt Berk hinzu, "haben wir uns umarmt und uns gegenseitig gratuliert. Und so sieht es im Moment aus." So frostig die Dinge auch waren, er kann eine Entspannung in Aussicht stellen. "Ich werde für ihn und Rob [Frankreichs Ehemann] und die Kinder immer einen ganz besonderen Platz in meinem Herzen haben. Ich kann mir vorstellen, dass Tan und ich in sechs Monaten oder einem Jahr gut miteinander auskommen, wenn wir uns im Haus des anderen aufhalten. Die Emmy Awards waren bereits der erste Verband auf dieser Wunde."

Die lockere Natur von Queer Eye verbirgt, wie schwierig es sein kann, die Show zu drehen. "Es ist wunderschön und unglaublich und herzergreifend, aber hinter den Kulissen ist es eine emotional schwere Show", sagt Berk. "Queer Eye hat viele Wunden aufgerissen - nicht nur für mich, sondern auch für meine Kollegen. Wir mussten Wunden öffnen, von denen wir dachten, dass wir sie vergessen und geheilt haben, aus unserer Kindheit und unserer Vergangenheit. Das kostet viel Kraft, das vor der Welt wieder zu besuchen."

Der 42-jährige Berk hat auf der Leinwand schon auf einige dieser Wunden angespielt. Er wuchs auf einer Farm in der kleinen, konservativen Stadt Mount Vernon, Missouri, auf und verließ mit 15 Jahren sein Zuhause. Seine religiöse Familie und Gemeinschaft waren äußerst feindselig gegenüber queeren Menschen: "Jemand hat sich geoutet und sie haben versucht, ihn buchstäblich umzubringen. Einige Männer haben ihn eines Nachts von der Straße gedrängt. Also konnte ich nicht mehr mit dieser Maske leben", sagt Berk. "Ich musste gehen."

Er lebte in seinem Auto, auf der Straße und im Keller eines Mitschülers, bis dessen Eltern ihn entdeckten. Im Jahr 2003 zog er ohne High-School-Abschluss und mit sehr wenig Geld auf seinem Bankkonto nach New York. "Als ich in New York lebte, gab es einen Supermarkt in der 14th Street, zu dem ich immer gehen musste, weil es der einzige Geldautomat war, der einen 10-Dollar-Schein ausgeben konnte", sagt Berk. "Ich hatte nie 20 Dollar auf meinem Konto."

Alles änderte sich, als er einen Job bei Portico, einem Einrichtungsunternehmen, bekam. Berk arbeitete sich zum Creative Director hoch und baute die E-Commerce-Abteilung des Unternehmens auf. 2006 betrieb er sein eigenes Unternehmen für Wohnungsdesign, Bobby Berk Home. Dann erzählte ihm sein damaliger Publicist im Jahr 2017 von einer Casting-Möglichkeit bei Netflix. Zuerst hätte er das Vorsprechen fast sausen lassen, um eine kostenpflichtige Geschäftsreise nach Spanien anzutreten, aber er änderte in letzter Minute seine Meinung.

"Tan, Karamo und ich saßen am ersten Tag des Castings direkt nebeneinander und hatten sofort eine Verbindung", erinnert sich Berk. "Und dann mit Antoni und am nächsten Tag mit Jonathan. Ich habe eine Fab Five-Textgruppe zwischen uns fünf gegründet, bevor wir uns überhaupt vorstellen konnten, dass wir gecastet wurden, und ich habe das Gefühl, dass das der Grund ist, warum wir die Show bekommen haben. Das Casting-Team hat gesehen, dass wir uns wirklich, wirklich lieben, und wir hatten alle eine großartige Chemie. Von Anfang an hatten wir eine echte Verbindung",

Berks Ausstrahlung und Designfähigkeiten haben ihm den Job beschert - aber seine Fähigkeit, sich mit den Teilnehmern zu verbinden, insbesondere mit religiösen Menschen, ist seine Superkraft gewesen. Berk sagt, er habe eine E-Mail von einem Pastor der Assemblies of God erhalten, der ihm mitteilte, dass er sein ganzes Leben lang gepredigt habe, "dass jeder, der schwul ist, in die Hölle kommt und Buße tun muss", und dass er "immer gedacht habe, es sei eine Wahl". Allerdings habe der Pastor ihm mitgeteilt, dass er durch das Ansehen der Serie "realisiert habe, dass es keine Wahl ist und dass man so geboren wird", sagt Berk; er sagte, er würde diesen Hass nie wieder in seiner Kirche predigen. Die Nachricht zu erhalten, sagt Berk, "war einer der erstaunlichsten Momente in meinem Leben. Indem ich mich verletzlich gemacht und mich erneut diesem Trauma gestellt habe, hatte ich vielleicht einen Anteil daran, dieses Trauma für zukünftige Generationen zu verhindern."

Das kreative Team der Show macht deutlich, dass Berks Abwesenheit stark zu spüren sein wird. "Bobbys persönliche Coming-out-Geschichte und seine Erziehung verleihen seiner Arbeit Tiefe", sagt ausführende Produzentin und Showrunnerin Jennifer Lane. "Sein Herz führt immer den Weg."

"Bobby Berk hat nicht nur die Räume unserer Helden verwandelt, sondern auch ihr Selbstvertrauen gestärkt", stimmt Queer Eye-Schöpfer David Collins zu. "Er wird immer einen bleibenden Einfluss auf das Erbe von Queer Eye haben."

And the Fab Five will have a lasting impact on Berk as well.

“I will miss Jonathan’s ridiculous silliness—to the point of sometimes wanting to wring their neck. But I will miss it,” he says, laughing.

“I’ll miss Antoni’s dumb jokes where nobody else will laugh except him. He’ll make the silliest, dumbest joke, and we’re like, What?”

When it comes to Karamo, “he’s a loyal bitch,” Berk says, noting that he’ll miss that quality.

As for France? “I’ll miss Tan’s boundaries,” says Berk. “Tan loves a boundary, and that’s one of the things that I respected about him the most. Even in the very beginning, when we were filming seasons one and two, we would all hang out together every single night, all weekend long. Tan wouldn’t always, ’cause Tan needed his boundaries. Some of us didn’t have the strength to be like, ‘No, I need a break.’ Tan would be like, ‘No! This is my alone time. Don’t text me, don’t call me.’ I always respected that. I’ve actually learned a lot from him on being able to have boundaries. Sometimes the healthiest relationships are the ones with the best boundaries.”

When reached for comment, the other three members of the Fab Five respond by sharing what they, in turn, will miss the most about Berk. Van Ness cites his “passion, knowledge, and care.” Porowski shouts out “the family that the five of us made and who we became together.” Brown, as would be expected, goes deep: “Bobby brought so much to the show: his talent, his humor, and his heart. But if I had to narrow it down to one thing, [it’s] his dedication. He was fiercely dedicated to making sure that every aspect of the show, the hero’s experience, and even elements outside of the show were equally cared for and tended to. It’s that eye for detail in his work and personal life that makes him so special.”

Now that Berk is finished with Queer Eye, he says he’ll never forget the cast’s camaraderie. He hopes he’ll be remembered for showing the connection between interiors and mental health: “Your space can really transform your life,” he says. “You don’t have to be rich. You don’t have to be able to hire a designer. I hope that my legacy is showing that you can democratize design. Learning how to make your space work for you can be healing for you and your family.”

Netflix has announced that the ninth season of Queer Eye will be set in Las Vegas. As the streamer searches for Berk’s replacement, he’s already bringing his detailed eye to his new projects, which he says include work both on and off camera. He’s expanding his firm, which is currently designing 45 homes simultaneously. “I want to create things, cultivate, and help discover talent that you don’t see on TV—different nationalities, different origins of people in design,” says the self-made millionaire. “It’s my era of building and developing.”

He’s still dispensing advice as well, even to whoever succeeds him on Queer Eye. “Open up your heart,” he says. “Keep an open mind. Don’t get discouraged. And have fun.” There’s one more thing too: “Be nice to my siblings!”