Ein Asteroid könnte vor etwa 2,5 Millionen Jahren über der Antarktis explodiert sein.

Vor etwa 2,5 Millionen Jahren könnte ein Asteroid über der Antarktis explodiert sein.

Die Hinweise stammen aus einer chemischen Analyse von mehr als 100 winzigen Gesteinsbruchstücken, die im antarktischen Eis gefunden wurden, berichten Forscher in den Earth and Planetary Science Letters vom 1. Februar. Das Timing macht die Detonation in der Luft zur ältesten bekannten Explosion, so das Team. Im geologischen Archiv sind nur zwei weitere Explosionen in der Luft bekannt, die vor 480.000 und 430.000 Jahren stattfanden (SN: 3/31/21).

Die Oberflächen der Erde und anderer felsiger Körper sind mit auffälligen Kratern übersät, die durch direkte Einschläge von Asteroiden oder Kometen verursacht werden (SN: 7/23/15). Manchmal zerfällt jedoch ein eindringendes Objekt in der Luft, bevor es die Oberfläche erreicht. Da kein Krater zurückbleibt, gibt es nur wenige Hinweise auf Explosionen in der Luft im geologischen Archiv.

Allerdings können solche Ereignisse dennoch enorm zerstörerisch sein: Bei einer Explosion in der Luft - in der Regel in Höhenlagen von mehreren bis zu einigen zehn Kilometern - wird die enorme kinetische Energie des eindringenden Körpers in eine Impfstoffwolke überführt, ein Wirbel aus Druckstörungen und Hitze. "Die gesamte Energie wird in der Atmosphäre in Form von Schockwellen und thermischer Strahlung freigesetzt", erklärt Matthias van Ginneken, ein Kosmochemiker an der University of Kent in England.

Das geschah 2013, nachdem ein etwa 20 Meter großer Asteroid hoch über der russischen Stadt Tscheljabinsk zerbrach (SN: 2/15/13). Als die entstehende Schockwelle den Boden erreichte, zersplitterte sie Tausende von Fenstern. Im Jahr 1908 ereignete sich über Tunguska in Sibirien ein noch verheerenderer Luftstoß, als ein Körper, der etwa drei Mal so groß wie der Tscheljabinsk-Brocken war, in der Atmosphäre zerfiel und über 2.000 Quadratkilometer Wald zerstörte.

Nun glauben van Ginneken und seine Kollegen, Hinweise auf eine Explosion in der Luft gefunden zu haben, die vor 2,3 bis 2,7 Millionen Jahren über der Antarktis stattfand.

Das Team analysierte 116 winzige Gesteinsbruchstücke, von denen jedes etwa so breit wie ein menschliches Haar war und von denen viele kugelförmig waren. Die Gesteine werden von den Mineralen Olivin und Spinell dominiert, was darauf hinweist, dass sie chemisch mit einem Asteroidentyp namens gewöhnlicher Chondrit übereinstimmen, schließen die Forscher. Darüber hinaus lässt das genaue Verhältnis verschiedener Formen von Sauerstoff in den Gesteinen darauf schließen, dass sie bei einer Explosion in der Luft entstanden und dass die Impfstoffwolke mit dem Eis interagiert und daher bis zum Boden gereicht hat.

Solche "Touchdown" Explosionen in der Luft sind besonders zerstörerisch, sagt van Ginneken. "Es ist, als würde eine riesige Fackel den Boden berühren und alles verdampfen."

Die Erde wird ziemlich häufig von größeren Stücken außerirdischen Materials bombardiert, sagt Jason Pearl, ein Physiker am Lawrence Livermore National Laboratory in Kalifornien, der nicht an der Forschung beteiligt war. Ereignisse wie in Tscheljabinsk und Tunguska sollen sich ungefähr alle 50 bzw. 500 Jahre ereignen, sagt er. Daher macht es Sinn, Beweise für eine Explosion in der Luft vor ein paar Millionen Jahren zu finden. "Es ist absolut glaubwürdig, dass solche Ereignisse in diesem Zeitraum stattgefunden haben."

Van Ginneken möchte weitere Explosionen in der Luft im geologischen Archiv finden. Es müssen noch andere gefunden werden, meint er. "Ich bin davon überzeugt, dass es weitere Beispiele gibt."